综合历代医家的论述，怀山药的功效可以归纳为养肺宁嗽、补脾止泻、益精固肾、养颜健脑、润皮肤、长肌肉、平补三焦(肺脾肾)、延年益寿。具有“三调”的作用，即调节内分泌、调节心肾功能、调节胃肠功能。主治范围：肺虚咳喘，脾虚泄泻、纳呆，肾虚遗精、尿频、带下，消渴，神经衰弱，诸般虚劳等；外可以治疗痈肿、瘰疬等。入滋阴药中，宜生用；入补脾药中，宜炒用。
以山药为主药的代表方剂有以下几首。
1.薯蓣丸(《金匮要略》)
组成：山药30分，当归、桂枝、地黄、大豆黄卷各10分，甘草28分，人参7分，川芎、芍药、白术、麦冬、杏仁各6分，柴胡、桔梗、茯苓各5分，阿胶7分，干姜3分，白蔹2分，防风6分，大枣百枚，为膏，再为末，炼蜜为丸，如弹子大，空腹酒服一丸，一百丸为一剂。
功效：补气养血，健脾温中，祛风润燥。
主治：诸般虚劳。
体会：薯蓣丸为张仲景治疗虚劳之主方，被后世医家誉为补虚劳之祖方。是方有补气之四君子汤，补血之四物汤，益肺之阿胶、杏仁、麦冬、桔梗，祛风之柴胡、防风、白兹，温中之干姜、大豆黄卷，更有作为主药的山药，补益三焦，平补气血，全方温而不燥，行而不破，药性适中，堪称补益方中佳品。中医大家岳美中先生喜用薯蓣丸治疗老年病，他说：“薯蓣丸补中有行，不偏阴，不偏阳，不偏气，不偏血，配伍很好；调理脾胃，气血两补，内外并治，使‘阴平阳秘，精神乃治’。”又说此方“不寒不热，不攻不泻，不湿不燥，故可常服无弊。”岳老曾治一例脑动脉硬化病人，于薯蓣丸中加入鹿角胶、黄芩、冬虫夏草，服用数年，效果良好。
我对薯蓣丸早有所闻，对于老年无疾之人，将其制成丸剂或膏剂服用，每加入丹参、红花、天麻、三七、红景天，以加强活血化瘀之作用，确有延缓衰老、增强体质之功效。
2.玉液汤(《医学衷中参西录》)
组成：生山药30克，生黄芪15克，知母18克，生鸡内金6克，葛根5克，五味子10克，天花粉10克。水煎服。
功效：益气滋阴，固肾健脾。
主治：消渴，即糖尿病。
体会：玉液汤是张锡纯的代表方剂之一，被列为治疗消渴病的常用方。方以生山药、知母、天花粉大滋真阴；黄芪、葛根补气生津；用鸡内金者，是为助脾健胃，以化血中之糖渍；用五味子者，是取其酸收之性，封固肾关，不使肾精下注。此方是我治疗糖尿病的常用方，特别是方中的黄芪与山药、天花粉与葛根，是常用的降糖对药，被许多医家所喜用。唯原方中生黄芪、葛根、鸡内金的用量显得太少，一般用量应为：生黄芪30克或60克，葛根15克或30克，鸡内金10克或30克，这可能与现代人饮食中太多膏粱肥厚有关。
3.易黄汤(《傅青主女科》)
组成：炒山药30克，炒芡实30克，炒黄柏6克，炒车前子3克，白果10枚(捣碎)。水煎服。
功效：补冲任之虚，清下焦之火。
主治：黄带。
体会：黄带是妇女较为常见的炎性疾患，由湿热所生。易黄汤是治疗此疾的首选方药。傅青主认为，黄带由任脉之湿热所致。湿热下注，欲化红而不能，欲返黑而不得，煎熬成汁，因变为黄色之带。方以山药、芡实专补任脉之虚，又能利湿；白果为任脉之专药，主收敛，妇女带症，不管是白带或黄带，都可以用；车前子与黄柏二味，用得最妙，清泄肾中之火，肾与任脉相通，解肾中之火，即解任脉之热也。一组补益药，一组清泄药，两者相得益彰，用之每获良效。对于湿热较重者，如黄带绵绵不止，有异臭气味，我常加入败酱草30克，薏苡仁30克，以清除下焦之湿热，其效更佳。
4.资生汤(《医学衷中参西录》)
组成：生山药30克，玄参15克，于白术10克，生鸡内金6克，牛蒡子10克，热甚者加生地黄18克。水煎服。
功效：滋阴健脾，润肺养胃。
主治：肺脾(胃)阴虚虚劳证，可见热病后食欲不振，身热，动则咳嗽，气喘，脉象虚数，舌质嫩红，舌苔薄而少津。
体会：此方为《医学衷中参西录》的第一方，是为阴虚劳证而设。其名“资生”，与明代王肯堂《证治准绳》中的资生丸含义一样，即来源于《易经》“至哉坤元，万物资生”，重在健脾养胃，脾胃健壮，能消化饮食，则诸虚劳证自然康复。
需要说明的是张锡纯将山药、于白术、鸡内金三味，视为“不可挪移之品”。山药滋胃之阴，胃汁充足，自能纳食消谷；于白术是指产于浙江于潜的白术，其健脾养胃之功，迥异于寻常白术，色黄气香，开胃进食力厚；而鸡内金能化有形瘀积，能助补药之力。为什么要加入玄参、牛蒡子呢?由于本方是以治阴虚劳瘵为目的，所以要有甘寒滋阴除热之品，张锡纯认为玄参虽寒凉，但不伤脾胃，故取用之；牛蒡子气香体滑，能润肺又能利肺，与山药、玄参并有，大能止嗽定喘，这三味又是一个组合。由此可见，资生汤虽仅五味药，却有两个组合，一个是山药、于白术、鸡内金组合，一个是山药、玄参、牛蒡子组合，第一组合为主，第二组合为辅，即滋养脾胃为主，辅以滋阴润肺之品。由此可知，资生汤主要作用于中上二焦，以中焦脾胃虚劳为主要指征，由于脾胃虚弱，中土不能生肺金，引起肺阴虚劳而咳喘。这张方子立意明确，是恢复脾胃虚劳之良方。
5.无比山药丸(《千金要方》)
组成：山药、茯神、熟地黄、山萸肉、泽泻、赤石脂、巴戟天、五味子、肉苁蓉、杜仲、菟丝子、牛膝各6克。炼蜜为丸，如梧子大，每服5克，一日3次。
功效：补益脾肾，强筋壮骨，轻身明目。
主治：身体虚弱，腰膝酸软，头晕目昏，肌肉消瘦，精神萎顿，阳事不举，耳鸣健忘等。
体会：这首方子被许多医家推荐为延缓衰老保健方。方中有地黄丸的主要组成药物，只是少了牡丹皮。所加的药物多为补肾壮腰之品，唯赤石脂有点特殊。
山药是补脾的要药，龚居中在《红炉点雪》中说山药“以脾实则能运化水谷之精微，归肾脏而充精气，故有补土益水之功也”。赤石脂是矿物药，甘酸涩而性温，多用于涩肠止泻。前人有“下焦有病谁能会，需用禹粮赤石脂”句，乃指赤石脂与禹余粮有收涩止泻作用，其功效与西药“蒙脱石散(思密达)”相近，放于此方，意在固涩下焦之精气，不使外泄。
怀山药平补三焦，延年益寿
进入冬季，在河南郑州、焦作、洛阳、新乡等市区，大街小巷都有卖铁棍山药的农民，他们操着“怀川”语音，热情地招呼着过路的客人。普通山药是白色的，“怀川”的山药为什么加上“铁棍”二字呢?因为“怀川”所产的山药，皮是铁褐色的，形体比较细，长长的，直直的，像铁棍似的，吃起来面面的，不像普通山药那样粗粗的，吃起来比较脆。这种铁棍山药，就是正宗的怀山药。
明代龚廷贤在其《寿世保元》(1615年成书)中，第一次将焦作地区出产的山药称为怀山药，书中补益卷“六味地黄丸”下，直言“怀山药四两”。怀山药居“四大怀药”之首，又称“怀参”“白山药”，味甘，性平，入肺、脾、肾三经，素有滋养珍品之谓。它的特点是质坚实，粉性足，颜色白，煮之不烂、蒸之不缩，为山药中之佳品。
在医圣张仲景的《金匮要略》中，有两张有代表性的疗虚劳方，一是金匮肾气丸，一是薯蓣丸，这两张方子的主药均是山药。后代医家的补益方中，几乎都有山药。由于山药药食两用，所以许多药膳亦是以山药为主材的。对山药运用娴熟的当推明代张景岳与近代张锡纯。张景岳认为山药“健脾补虚，涩精固肾，治诸虚百损，疗五劳七伤”。他所创制的大补元煎、左右归丸(包括左右归饮)等方，均取山药为主药。张锡纯说：“山药之性，能滋阴又能利湿，能滑润又能收涩。是以能补肺、补肾兼补脾胃。”他治虚劳的第一张方资生汤，其主药就是山药。药食两用的珠玉二宝粥，即由山药、薏苡仁加柿霜制成，是治疗肺脾阴虚劳的基础方，也被今人作为阴虚亚健康的保健方。他如治疗喘息的薯蓣纳气汤，治疗呕吐的薯蓣半夏汤，治疗泄泻的薯蓣粥，治疗消渴病的玉液汤，治疗赤白带下的清带汤等，均以山药为主药。在张锡纯治疗内科疾病的114首方子中，应用山药的有49首，占35%，其治疗范围包括虚劳、喘息、泄泻、呕吐、久痢、消渴、淋浊等。