升降沉浮，原指药物作用的趋向。升是上升，降是下降，浮是发散上行，沉是泻利下行。所谓食物的升降沉浮，就是指食物进入人体之后，由于其食性的不同，分别产生的上升、下降、发散和泻痢的四种作用。
在正常情况下，人体的功能活动有升有降，有浮有沉。升与降、浮与沉相互失调或不平衡，会导致机体发生病理变化。正是由于食物具有升降沉浮的特点，在饮食调理中，可以利用这些作用，来祛除一些在上、在下、在表和在里的病邪，以及补益纠正一些病势上逆或下陷的偏向，从而达到治疗的目的。如用西瓜清热利尿，红枣调补中气防其下陷等。如脾气当升不升，则浊气下降，表现为脱肛、子宫脱垂等下陷的病症；胃气当降不降，则可表现为呕吐、呃逆等气逆病症。利用食物本身升降浮沉的特性，可以纠正机体的升降浮沉的失调。
一般来说，食物的升降沉浮性质，主要取决于食物的味道厚薄和质地轻重。厚是指食物的味道浓厚，薄是指气味清淡。一般而言，升浮食物多辛甘温热，沉降食物多苦酸咸凉。食物质轻者升，质重者降。食物的花叶多能升浮，籽实、根茎多能沉降。此外，食物升降沉浮的性质，可随着配伍或加工制作的变化而发生变化。比如，身体虚寒患者，宜食用温热性食物。如果喜欢吃寒凉的食物，就可在寒凉食物中再加些升浮温热的食物，如姜、葱、酒、芥末、胡椒等，这样，就可以改变或减弱寒凉食物的性质，使病人食后不会受到伤害。反之，如想改变温热食物的性质，就可在温热食物中加些沉降寒凉的食物，如辣椒中加入苦瓜，可使辣椒的热性大减。此外，有的食物经过酒炒则升，姜炒则散，醋炒则敛，盐水炒则下行。
由此可见，在饮食中，只有掌握了食物的不同食性和食物的升降沉浮作用，才能对身体进行食补，有助于身体的健康。