杨镐是河南山丘人，字京甫，号风筠，为明朝末年将领，曾经率领明军支援被日本侵略的朝鲜，后来因为战争的失败而被朝廷问责。
万历八年，杨镐考中进士，被外放为知县，在南昌、蠡县任职。后来因为提防政绩可以，被调入朝堂，为御史，后又调大理评事，升山东参议，负责防守辽海道。因为与董一元趁雪夜之时袭击蒙古炒花部，大获全胜，升副使。又因为吏治的出色表现，升参政。
万历二十五年，日本朝鲜告急，日本再次侵略朝鲜。杨镐被明神宗提拔为右佥都御史，经略朝鲜军务。后世有流传说，杨镐离开朝鲜之时，朝鲜人民夹道相送，十分不舍。但实际上，朝鲜人民对杨镐却不喜欢，因为虽然杨镐是来帮助他们的，但是却并没有发挥大作用。
明军出军朝鲜，粮饷由朝鲜负责。当时朝鲜君臣将粮食隐藏起来，不给官军粮饷。杨镐于是上书揭发朝鲜君臣的罪过，因此朝鲜人对他有很大的怨气。这事儿朝鲜做的不地道，杨镐是没错的。然而杨镐在后面，却为了亲信获得战功而延误战机，致使了战争的失败。不说朝鲜人民，就是明朝对他都十分不满。
在明军和朝鲜军队的联合进攻下，倭寇退守蔚山。杨镐召集总督邢玠、提督麻贵讨论进兵方略，决定把四万兵力分为三协，副将高策率领中军，李如梅领左边，李芳春、解生领右边，合攻蔚山。
明军初时以少部分兵力引出城中日军，并大败日均，使得日本只能到岛山去驻扎，在岛山城外修起三道栅栏来自我保护。明军进攻之下，两道防御线都被攻破，只剩第三道栅栏。但是因为李如梅没有到，而杨镐和李如梅交好，为了李如梅能获得战功，杨镐下令收兵。
这一撤兵，就错失了消灭日军的最好战机。等到他们再次进攻之时，日军死守不出。恶劣的环境磋磨了明军的意志，日军探查明军情形之后，假称投降拖延时间。最终等来了援军，而杨镐也迎来了蔚山的大溃败。
这场失败，明军死了两万多人，但是杨镐却谎报军情，说只死了一百多人。刚好杨镐父亲去世，于是杨镐就离职了。回乡守孝期间，杨镐鼓吹自己在朝鲜的战绩。知道实情的丁应泰，上书讲了明军失败实情，直指杨镐有二十八条罪状。万历帝对此十分恼火，差点将杨镐杀了。还是首辅赵志皋全力解救，才罢免了事。
万历三十八年，杨镐起复为辽东巡抚。对于边疆之事，杨镐全力主战，并且以十万余人分四路出师出击后金，四路军为山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏、开原总兵马林和辽阳总兵刘铤，以杜松部为主力。
然而这次进攻从开始就不顺利，因为大雪天气的原因，出兵时间泄露。而杜松为人轻率自私，因为想要立头功，所以不顾后续部队，轻率进击，最终率军进入敌军包围圈，被敌人杀的全军覆没。
马林统领的部队，听说杜松的部队之后，停止前进，准备结营自保。后金部队从天而降，杀的马林部队措手不及，损失惨重。听到消息之后，杨镐迅速传令李如柏、刘铤的两支部队停止前进。李如柏听令停止，但是因为杨镐和刘铤不合，刘铤走的是最偏寒之地。杨镐的命令根本没有收到，前行三百里，到了浑河，与金军遭遇。
刘铤是当时有名的猛将，打仗特别厉害。金军打不赢他，于是就穿上明军的衣服，假装是杜松的部队。刘铤不察，中了计谋，最后力战而亡。
萨尔浒一战，明军结局惨淡，损失严重。消息传到京师，万历帝大为震怒，将杨镐下狱问罪。崇祯二年，杨镐被斩首示众。