刘裕是魏晋南北朝之时，东晋的旧臣。在依靠自己的能力成长起来，并且掌握晋国权势后，刘裕雄心勃勃，最终逼迫晋帝禅位，自己上位当了皇帝，开创刘宋王朝。刘宋王朝的开启，实际上也意味着南朝时代的到来，所以刘裕又被称为“南宋第一帝”。
“南宋第一帝”的称呼，不是谁都能担的起的。刘裕之所以有这个名号，一是因为他建立的刘宋王朝开启了南朝时代，另一方面也是因为刘裕可以说是南朝实力最强大，治下最繁荣的一位帝王。
刘裕本人的能力自然不用多说，从微末间崛起，依靠强大的军事能力，辅佐金朝镇压各部叛乱，消灭周围割据势力。在他掌控晋国的权柄后，亲率大军对内平定卢循，刘毅，司马休之等割据势力，后又吞并西蜀，统一中国南方。对外攻灭南燕，后秦等国，击败北魏，收复黄河以南及关中地区，使南朝疆域达到极盛。
在南北两方的政权对峙时期，南方的军事实力一直是弱于北方的。所以一直以来都是南方政权受到北方势力的骚扰，而从未曾北上征伐过。但是刘裕多牛气啊！他直接率兵北伐，攻克了长安城。长安在此之前，一直都被人视为正统都城，绝对的诸方争夺要地。刘裕能够战胜北方势力，攻克长安，足见其个人能力的出众。
刘裕既是一个勤俭节约，也是一个大方慷慨的人。他对自己要求严格，生活节俭，但是在面对自己的将士部下和治下百姓的时候却十分慷慨。他是一个博爱的帝王，所以他才能在将刘宋打理的一片繁荣，无论是经济还是文化，都得到十足的发展。
刘裕不喜奢华，不爱珍宝，皇宫中没有诸多妃嫔，就连房屋摆件都十分的朴实。有一次宁州的地方官，向他进贡了一只价值连城的琥珀枕。收礼物的时候他既没有奖励也没有惩罚，但是却也并不在意。等到后来出征后秦的时候，听人说琥珀对于伤患有奇效。他当即命人将琥珀枕砸碎，拿去给受伤的士兵用，一点也不可惜。
又有一次，手下有一位官员给刘裕进贡了一匹布。这批布纺织精良，布上刺绣的图案更是精美绝伦，一看就知不是凡品。进贡布匹的官员，原本以为会得到刘裕的赞赏，哪知道却因此获罪。
刘裕看见这精美的布匹，首先想到的不是有多美，而是如此精品肯定花费了不少的人力。他认为这位进贡布匹的官员，让百姓织出如此精美之物，是扰民之举，于是便将那官员问了罪。
刘裕是一位非常善于把握时机，同时也是一位非常铁血的乱世英雄。当初他在晋国之时，逐渐起势。恒玄的老婆认为刘裕日后肯定不是一般人，绝对是他们的一大祸患，于是请求让恒玄早早除掉刘裕。恒玄却认为，现如今要统一各地，镇压四方，还需要依靠刘裕，于是便说再等等。
司马光有记：“帝清简寡欲，严整有法度，被服居处，俭于布素，游宴甚稀，嫔御至少。尝得后秦高祖从女，有盛宠，颇以废事；谢晦微谏，即时遣出。财帛皆在外府，内无私藏。岭南尝献入筒细布，一端八丈，帝恶其精丽劳人，即付有司弹太守，以布还之，并制岭南禁作此布。公主出适，遣送不过二十万，无锦绣之物。内外奉禁，莫敢为侈靡。”
这一等却等来了自己的末路，刘裕没多久就起兵反恒玄，在恒玄杀他之前，先把恒玄除掉了。而为了自己的权柄，同时也为了自己的雄心壮志，刘裕先后屠杀了好几位晋帝。后世常说，司马一家几乎被刘裕杀光，足见其冷酷铁血。