晋惠公是晋献公之子，为春秋晋国的国君，一共在位十四年时间。虽然当上了晋国国君，但是晋惠公的继位之路却并不平坦。
晋惠公，名夷吾，姬姓，他的父亲晋献公执政时期，夷吾被赶出了晋国。若不是夷吾讨得快，他早就死在了自己亲生父亲手里。献公一共有八个儿子，其中太子申生、重耳、夷吾皆有贤名，但是献公却偏爱幼子奚齐和卓子。在献公宠姬骊姬的蛊惑下，献公一个劲儿的打压三人。临终的时候，献公将奚齐托付给亲信荀息，并留下遗诏立奚齐为君。奚齐年幼，且其母为争夺权力谋害诸位公子，遭到了晋国大臣里克、邳郑父等人的一致反对。里克利用手中军权，在献公的丧礼上刺杀了奚齐，后又杀卓子，使荀息自杀。晋国无君，里克派人迎接翟国重耳，重耳不归，于是里克派人迎接梁国夷吾。
此时的夷吾已经在梁国过了好几年的寄人篱下的生活，虽然他得到了梁国国君的重视，还迎娶了梁国公主，生有一对儿女，但是他的心一直牵挂着晋国。听闻父亲去世的消息以后，夷吾很想回到晋国去。直到里克派人来接他，他回国的信念就更坚定了。但是夷吾的心腹郤芮却认为夷吾应该找秦穆公帮忙，万一里克等人设置了陷阱怎么办？于是，夷吾接见了秦穆公派来的使者，向使者表达了自己需要秦穆公的帮助，还许诺自己回国继位以后，为感谢秦国，会将晋国河西之地割让给秦国。就这样，秦穆公派出了军队保护夷吾回国，夷吾顺利镇压了晋国公子叛乱，继位为晋惠公。
继位后，晋惠公却并没有割让土地给秦国，晋惠公派了邳郑父出使秦国去道歉，找了个理由，就说自己的臣子们坚决反对自己，还以自己许诺秦穆公时不在晋国为君的理由搪塞秦穆公。秦穆公并没有纠结于这件事，因为晋国在接下来的几年时间里连年天灾，颗粒无收，国民闹了大饥荒。有臣子建议晋惠公找秦穆公帮忙，可是晋惠公有些羞愧，不好开口。臣子们认为，秦穆公和晋国结为秦晋之好，他的夫人是晋献公的长女穆姬，秦国和晋国的关系亲近，秦穆公不会因为土地的事情怪罪晋惠公的。再说了，秦穆公知道晋国不给土地以后，不是也没发兵攻打晋国么！晋惠公思考了一下，决定这样做，他派了一个使臣到秦国去，就说当初许诺的土地不是不给秦国了，只不过是推迟而已。他希望秦国能够卖给晋国粮食，帮助晋国。
逃到秦国的邳郑父的儿子邳豹就对秦穆公说：“晋惠公违背诺言，上天又让晋国饥荒，秦国可趁机攻打之。”可百里奚却认为秦穆公是以霸主为目标，要有天下人民为重的胸怀，天灾每个国家都可能发生，若是这次秦国不帮晋国，将来秦国又如何能得到帮助呢？帮助晋国是一件大善事。秦穆公有自己的看法，他觉得晋惠公是个小人，但是晋国的子民却不死晋惠公，子民受难，他又有粮食，帮助邻国也是大国的责任，于是他决定帮助晋国。
那时，从秦国雍城到晋国绛城的运输队伍络绎不绝，首尾相连，场面十分壮观，史称“泛舟之役”。
第二年，秦国也闹了饥荒，巧的是，这一年晋国却是大丰收。秦穆公派人来求助于晋国，可是晋惠公却犹豫了。他觉得秦国闹饥荒，晋国有机可乘，于是拒绝向秦国提供粮食，还发兵攻打秦国。秦穆公得知后大怒，也发兵攻打晋国。秦晋爆发了韩原之战，晋惠公败给了秦穆公，被秦穆公抓到了秦国，面临着死亡的威胁。本来，秦穆公当年向晋献公求娶晋国公主穆姬，是想要拉拢秦晋两国的关系，现在穆姬却来替晋惠公求情。不过，秦穆公和穆姬感情很好，作为姐夫的秦穆公并没有为难晋惠公，考虑到秦晋大局，他将晋惠公放了。此后，秦穆公一直记恨着晋惠公。