王化贞是明朝末年官员，是东林党首辅叶向高的弟子，后来为辽东巡抚，抵抗后金军队的入侵。后来因为广平之战的失败，作为主要责任人被朝廷缉拿问责。
万历四十一年，王化贞高中进士，由户部主事转右参议，分兵驻守在广宁。在王化贞去广宁之前，当地的蒙古部落，经常犯边，有意南侵。王化贞去了广宁之后，用怀柔政策安抚了这些蠢蠢欲动的蒙古部落。因此朝廷对于王化贞在广宁的作用十分重视，使得王化贞得以在广宁站定脚跟。
天启元年，后金攻打大明的力度加重。也是在这一年，辽东重镇沈阳、辽东首府辽阳相继被后金攻陷，辽东局势转危。当时朝廷有将王化贞调回来的意思，后来朱童蒙到东北调查回朝，向朝廷上奏王化贞在当地极得人心，不可轻易调动。在朱童蒙的极力劝说下，王化贞继续留守广宁。
辽阳、沈阳相继失守后，王化贞建议发放百万帑金，优待蒙古人，让后金有所顾忌。王化贞这时候的想法是没有错的，虽然清朝之时，满蒙联盟，甚至在清朝初期，后宫女子多为蒙古人。但是在当时，蒙古与后金的关系并没有后面那么好，甚至有一段时间，蒙古和后金在争夺草原首领的位置。到了皇太极一辈的时候，才战胜蒙古，确立了草原霸主的位置。
朝廷当时决定起用熊廷弼，又提升王化贞为右佥都御史，巡抚广宁。如此一来，一个经略，一个巡抚，一个镇守广宁，一个镇守山海关，形成二虎相合之势。不过因为王化贞在广宁经营多年，还是比熊廷弼更有优势的。
广宁原本只有一千名弱卒，王化贞招集散兵流民，得到万余人。并且凭借这些人，在辽阳刚刚失守的时候，守住了大家都认为无法保存的孤城。因为这件事情，朝廷对王化贞十分看重，将河西的战事交给他来办。
王化贞主张部署将领，沿河设立六所军营，每营设置参将一人，守备一人，各自画地分守。西平、镇武、柳河、盘山等要害地分别设立防哨。
而熊廷弼却认为，明军力量本来就不强。如果照王化贞如此作为，兵力就更加分散。如果敌人偷渡而来，悄悄解决掉一营，那么后面的军营基本上就会节节败退，最终迎来大溃败。当前最重要的应该是集中兵力，牢牢守住广宁，只派出一些游击部队出城，让敌人不知深浅。
明熹宗最终采纳了熊廷弼的建议，并且对他大加赞扬。这事儿放在王化贞这儿，就不高兴了。于是他像是赌气一样，将军事全推托在熊廷弼身上。熊廷弼为此，还专门上奏，请求朝廷警告王化贞不要借口有人节制而错失战机。
就因为这件事情，王化贞将熊廷弼拉入了黑名单。此后虽不说处处与熊廷弼作对，但是也基本不怎么理睬熊廷弼。熊廷弼明明是经略，节制军事。但是因为王化贞在广宁根基极深，使得熊廷弼有些时候竟然连兵力调动都不知道。后来甚至因此，延误了战机。
王化贞天生乐观，认为自己多年一来安抚蒙古，蒙古人必定为明军所用。所以对于是战是守的问题，更看重进攻。大概想的就是凭借蒙古支持和后金的内应（这个内应也是王化贞个人认为），一定能战胜后金军队。但是熊廷弼却不这样看，他认为蒙古虽然被安抚了，但是非我族内其心必异，不会真心实意的帮忙，更不可能愿意无条件给你卖命。所以熊廷弼主张防守，同时联络朝鲜，共同节制。
两人之间的差异越来越大，间隙越大，对边疆的战局影响也就越大。到了后来，朝廷甚至有将二人调回的想法。当时首辅是叶向高，是王化贞的恩师，也就偏向王化贞这一边，熊廷弼不得不后退一步。
等到后来王化贞集中兵力，锐意进攻。然而还不等有所成就，就被他认为的内奸出卖，最后狼狈逃窜，广宁丢失。熊廷弼得知这个消息后，只能将护送流民入山海关，也无法解救。
广宁失守朝廷震怒，熊廷弼和王化贞都将被问责。在东林党人决定是否牺牲掉熊廷弼的时候，王化贞突然投靠以魏忠贤为首的阉党。王化贞得以保存姓名，魏忠贤借此打击东林党残余势力，熊廷弼被传首九边。不过后来，王化贞还是在崇祯五年被问罪斩首。