一般而言，临床上使用中药，无论其有毒还是无毒，只要严格按照中医药理论去采集，去炮制，去组方应用，一般不会发生中毒反应。即便有些轻微的反应出现，也是药物发挥作用的正常反应，与现代医药学所说的“中毒”有根本区别。因为中医自古就有“若服药不瞑眩，厥疾弗廖”的记载与认识。“瞑眩”，实际上就是服药后出现的头晕目眩症状，这是药物发挥作用后出现的正常反应。但是，近几年来，有关中药中毒的报道越来越多，这究竟是为什么？概括而言，引起中药中毒的原因大体有如下几个方面。
1.误服伪品
有的人因为对中药药用植物学、饮片等知识缺乏，误服伪品引起中毒。例如，商陆有毒，有人造假，将其当人参卖，不明白真相的人上当受骗，把商陆当人参服而引起中毒；独角莲（禹白附）有毒，有人不辨真伪，误将其当成天麻服用而导致中毒。这些与本书要讲述的中药中毒不是一个概念。中医认为“虽人参甘草，误用皆可为毒”。其害在用伪，不是中药本身的原因。
2.品种混乱
有些中药品种比较混乱，如果不明白这些，有可能导致中毒。
如五加皮有南五加、北五加、香五加之别，北五加有毒，南五加无毒，香五加有小毒，如果在处方时不仔细加以注明，则可能因为使用不当而中毒。此外，白附子有关白附和禹白附之别，如果误用，均可致害。
3.同名异物
有些中药有同名异物现象，如果不加以辨别，也可能因误用而中毒。如木鳖子有番木鳖和土木鉴之区别，二者都有毒，但番木鳖毒性更大，误用可以中毒致死。贝母有川贝母、浙贝母、土贝母之别，这些都应该详细辨别。
4.剂量过大
有毒类中药、补益类中药应用剂量过大，会导致毒副作用。如马钱子、蟾酥，使用绝对不能过量，有的医生、患者轻信秘方，听信游医之言，用量过大，导致中毒；有的患者自认为体虚，自行购买所谓的补药，结果导致中毒，这些情况临床屡有报道，应该引起重视。
5.炮制不当
有些药物炮制前后毒性大小、有无非常明显。如生附子与炮附子、生半夏与制半夏、生南星与制南星等，生品毒性非常大，而炮制品则基本无毒，如果不经仔细辨别，就会导致中毒。
6.配伍不合理
组方应用时不遵守中医传统的十八反、十九畏、妊娠用药禁忌，有时会导致中毒等不良反应发生。
7.选用制剂不当
有些药物由于对人体有毒，在使用时对剂型有特殊要求，使用不当，就会导致中毒。如砒石，现在用于治疗白血病，诱导异常增殖的幼稚细胞凋亡，是世界上热门的研究课题，但砒石不能作为酒剂使用，砒霜酒入口毙命。
8.服用方法不当
有的药物要求按一定的方法服用，否则就会中毒或损伤身体。如巴豆必须去油取霜服用，否则毒性剧烈，暴泄不止；鸦胆子内服必须去壳取仁包裹（用胶囊、枣肉、龙眼肉等包裹），否则会灼伤口腔、食道、消化道黏膜。
9.个体差异
有的人因为个体差异或为过敏体质，对某些药物敏感，也可以引起中毒。如白芍、熟地、牡蛎等，本为无毒之品，常人服用一般不会发生中毒反应，但是，个别人服用后也有出现过敏反应的，此类报道临床也不少见。
10.违反服药期间的饮食禁忌
中医用药有时讲究“忌口”，如常山忌葱，地黄、何首乌忌葱、萝卜、蒜，薄荷忌鳖肉，茯苓忌醋，鳖甲忌苋菜，蜜反生葱等，有时违反也会引起不良反应，临床上应该引起重视。