赤小豆最早载于《神农本草经》。其性平，味甘；归心、小肠经。其基本功效有利水消肿、解毒排脓、利湿退黄。多用于水肿、痈肿疮毒、黄疸、下部疾病等。
临床常用量为10~30 g。
孙谨臣重用赤小豆治水肿
赤小豆性平味甘，有利水消肿的功效，著名中医儿科专家孙谨臣教授常用赤小豆煎汤代水，用于利水消肿。孙老认为，赤小豆属谷类，各家谓其有行水、通乳、排脓、止痢之效，莫不与补元气、健脾胃、和五脏、安心神有关。本品虽非补药，但泻中有补，如概以泻药视之，未免失之公允。用本品利水消肿，可用之30~45 g，煎汤代水。孙老还谓本品味甘入脾，色赤入心，有受气取汁变化而赤之意。小儿恙后气血虚弱，亦可以本品加枣姜煎汤饮之。