既然它是苦寒药，它的清肺热的作用也比较强。研究发现，葶苈子所含的强心苷，作用类似于西药的强心药，所以它治疗的水肿主要是心源性水肿，即心功能衰竭导致的水肿。葶苈子的泻肺平喘，主要是针对有浮肿的咳喘证，这种咳喘证，临床表现为心源性心脏病。这种心脏病是由于慢性支气管炎引起的慢性阻塞性肺病，导致心脏负担加重，最后肺与心同时发病，这就叫肺源性心脏病。
由此可知，这里所说的“呼吸四病”，是指上呼吸道感染、慢性支气管炎、肺气肿、肺源性心脏病。
呼吸四病，主要表现为咳嗽、喘息、咳痰、水肿等，葶苈子当为首选之药。
汉代张仲景《金匮要略》有葶苈大枣泻肺汤、己椒苈黄丸等方，为葶苈子治疗痰饮、水气之名方。药理研究证实，以葶苈子为主药加味治疗呼吸四病，疗效确切，现介绍如下。
急性上呼吸道感染，拟葶苈银花汤：炒葶苈子10克，金银花30克，芦根15克，射干10克，鱼腥草30克，生甘草5克。日1剂，水煎，共取汁500毫升，分早晚2次服。临睡前再于药渣中加水300毫升，煎沸后，离火稍候，熏吸鼻腔数分钟。
慢性支气管炎，拟葶苈百部汤：炒葶苈子15克，百部15克，黄芩6克，双钩藤12克(后下)，桔梗10克，炒杏仁10克，炙甘草10克，生姜5克。主治慢性气管炎痉挛性咳嗽者。
肺气肿，拟葶苈子膏：炒葶苈子100克，炒杏仁60克，橘红60克，白果60克，麻黄10克，五味子30克，山萸肉60克，穿山龙60克，炙甘草60克，仙人头(结籽后的白萝卜种)150克，大枣30枚(切)。先用清水浸泡诸药一宿，煎取三汁混合，加蜂蜜500克，趁热收膏。每服1匙，开水冲服，每日3次。
肺心病，拟化裁己椒苈黄汤：炒葶苈子15克，川椒5克，防己10克，炮附子5克，桂枝10克，赤芍30克，益母草15克。葶苈子、川椒隔纸焙干，研末冲服，每次服6克，分3次服完。余药水煎服。以上为1日剂量。
典型病例：秦某，男，69岁。患肺心病6年余，1999年春节后因受风寒病情增剧，咳嗽痰多，呼吸短促，口唇紫红，颈静脉怒张，心律失常。两下肺可闻及中量小水泡音，下肢凹陷性水肿。舌质紫黯，苔黄白腻。应用化裁己椒苈黄汤，并加用川芎嗪20毫克，加入10%葡萄糖500毫升静脉滴注，治疗5天后，症状明显改善，尿量增加，继治5天，两下肺小水泡音几近消失，下肢水肿消退，达到临床控制。
另外，葶苈子还可用于治疗淋巴结核、胃炎、闭经等。历代医学家多有发挥，但该药苦寒力峻，只宜于实证，对肺虚喘促，脾虚肿满等症，则非所宜。