小建中汤所治腹中急痛系中焦阳虚、腹络绌急、营卫不畅、气血不通所致，如《素问·举痛论篇》说：“小络急引，故痛。”此痛往往暴发，且痛剧难忍，腹部按之不拒。其疼痛既不同于气血虚弱、脉络失养之腹痛绵绵；又不同于寒气冲逆、上下攻冲作痛的《金匮要略》大建中汤证。须知气血不足、脏腑脉络失于温养之腹痛，临床表现为喜温喜按，疼痛也较轻浅；大建中汤证之腹痛，虽可暴发，疼痛剧烈难忍，但证属大寒大实，不仅痛时攻冲急，且腹不可触。足为辨证之要也。
对中虚不足、络脉绌急之腹中急痛，应即予甘补温运、和中缓急的小建中汤，使阴阳平调，络脉通利，营卫畅行而痛止。
腹痛
周某，1965年9月晚餐吃锅贴、包子甚多，至晚觉脘胀不适，继而腹痛，9时许，腹痛加剧，恶心呕吐，即注射阿托品1支，疼痛暂缓。须曳，腹痛、呕吐交作，再注射吗啡阿托品1支，患者暂安。1小时后腹痛更剧，辗转反侧，喊叫不停，烦躁不安，家属焦急万分。值班医生诊为：急性胃炎，食物中毒?邀中医会诊。患者体温37.8℃，头面及四肢冷汗，手足发冷，胃脘无压痛，腹部初按不适，并以双手拒之，重按则不拒。舌苔白润，脉沉缓左弦。先师江欣然老中医问曰：“何证?”余答曰：“芍药甘草汤证。”师曰：“知其半也。”此腹中急痛应建中温运，和里缓急。遂处小建中汤：桂枝9g，白芍24g，生姜4片，炙甘草12g，大枣9枚，饴糖90g。煎15分钟，取汁约250ml，兑饴糖30g。
患者服后半小时许，痛除，汗止，安卧。众医惊叹不已，翌晨二次服药。9时再诊，患者除自觉疲倦欲睡外，余无不适。白苔已薄，脉濡，改香砂六君子汤加味善后。
余问曰：暴食阳证，“痛无补法”，今温补用建中而获神效何也?师答曰：“证已由实转虚，络脉收引绌急，营卫郁滞，阴盛于内，阳欲外越。用小建中汤甘补温运，缓急止痛。使营卫畅行，阴阳和调，汗止痛除，此辨证之功，非方药之神。”(《长江医话》)