很多备孕女性都会吃叶酸，那么怀孕为什么要吃叶酸?叶酸是一种水溶性维生素，它在DNA合成中起着重要作用，叶酸缺乏将使细胞分裂中断。它在血红蛋白合成中也起着重要作用，缺乏会引起母亲巨红细胞性贫血。叶酸是人体在利用糖分和氨基酸时的必要物质，是机体细胞生长和繁殖所必需的物质。它在体内以四氢叶酸的形式起作用，四氢叶酸在体内参与嘌呤核酸和嘧啶核苷酸的合成和转化。而且，叶酸在制造核酸(核糖核酸、脱氧核糖核酸)上也扮演着重要的角色。
叶酸除了可以预防胎儿畸形，还帮助蛋白质的代谢，并与维生素B12共同促进红细胞的生成和成熟，是制造红血球不可缺少的物质。怀孕前3个月内缺乏叶酸，可引起胎儿神经管发育缺陷，而导致畸形。因此，孕前三个月和怀孕后三个月。即以精子与卵子结合的时候为轴，前后三个月，共计6个月。强调怀孕前就要开始服用，目的是为使妇女体内的叶酸维持在一定的水平，以保证胚胎早期就有一个较好的叶酸营养状态。
据研究，妇女在服用叶酸后要经过4周的时间，体内叶酸缺乏的状态才同促进红细胞的生成和成熟，是制造红血球不可缺少的物质。它也作为干酪乳杆菌(Lactobacillus casei)及其它微生物的促进增殖因子而起作用。人体缺少叶酸可导致红血球的异常，未成熟细胞的增加，贫血以及白血球减少。
在怀孕早期，叶酸缺乏可以引起新生儿神经管畸形及其他的先天性畸形和早产，这将可能造成胎儿出生时出现低体重、唇腭裂、心脏缺陷等。胎儿期内，脑的发育最早也最为迅速，妊娠第4周胚胎就形成了原始脑泡，虽然在第8周时胎儿的身长只有3厘米左右，体重也只增加2克多，但是这时候他的脑细胞增殖迅速，最易受到致畸因素的影响。如果在此关键时候补充叶酸，可使胎儿患神经管的危险减少50%至70%。准妈妈们在怀孕早期有时会疏忽大意，并不确定自己怀孕了，可能会错过补充叶酸的最佳时机。
为防患于未然，计划怀孕的妇女，在孕前1个月起，应每日服用0.4毫克叶酸，直至孕后3个月，这样神经管畸形发生率即可下降70%。为预防人群中较普遍存在的叶酸缺乏，世界卫生组织推荐每日摄入叶酸0.4至0.8毫克。然而对于叶酸缺乏的妇女，不能从饮食中摄取叶酸的妇女，每日0.5毫克的摄入量才能满足她们的需求。对曾生出过神经管缺陷儿的孕妇，叶酸补充量，应达每日4毫克，而且应从准备怀孕前1个月开始，持续到怀孕后3个月，这样可以降低神经管缺陷的再次发生风险。