逍遥二字，最早见于《庄子·逍遥游》。逍遥，亦作“消摇”，它是指悠然自得的样子。“逍遥游”就是自由自在，没有任何约束地活动。人不能逍遥，病在“有为”，如果一个人每日都在为功、为名、为己而忙碌，这样就不可能逍遥。而“圣人无名，神人无功，至人无己。”一个人如果能达到“无名”“无功”“无己”的境地，自然就无为了，也就可以逍遥了。
《逍遥游》全篇讲的就是逍遥自在，超脱于名利之外，任自然之理，运行无穷。
清代王子接说：“逍遥，《说文》与‘消摇’通。《庄子。逍遥游》注云：如阳动水消，虽耗不竭其本；舟行水摇，虽动不伤其内。譬之于医，消散其气郁，摇动其血郁，皆无伤其正气也。”
逍遥散的组成与剂量为：柴胡、当归、白芍、白术、茯苓各一两，炙甘草五钱。共为粗末，每服二钱(6克)，水一大盏，烧生姜一块切破，薄荷少许，同煎至七分，去渣热服，不拘时间(现代用法：参照原方比例，酌定用量，作汤剂煎服。亦有丸剂，每日2次，每次6~9克，但散剂现在很少见到了)。本方名曰逍遥，乃指方中柴胡疏肝解郁，以顺其条达之性，使肝气发挥正常作用；当归、白芍养血柔肝，补肝体而和肝用；白术、茯苓健脾益气，脾强则不受肝侮；炙甘草缓肝急以止痛；薄荷少许助柴胡疏肝解郁。诸药合用，肝脾同治，气血兼顾，实为疏肝扶脾的良方。
明代赵献可的《医贯》很重视逍遥散，他说：“予以一方治其木郁，而诸郁皆因而愈。一方者何也，逍遥散是也。”这里说的木郁，即肝郁，肝郁为诸郁之首。
清代王旭高在说到逍遥散时云：“郁虽有六思虑多，思虑伤脾肝作恶。此方舒达肝与脾，无伤正气逍遥却。”六郁者，气、血、痰、火、湿、食也，这是以病因分类。
若以五行而论，以木郁为多，木郁则火郁，火郁则土郁，土郁则金郁，金郁则水郁，五行相因，自然之理也。“一方治木郁，而诸郁皆解，逍遥散是也。”而木郁(肝郁)多由思虑不遂所致，气机不畅则伤肝，木郁解了，其他诸郁就会随之而解。
此方可以舒达肝脾二经，使气郁得解，血瘀得活，气血畅通，情志自然逍遥无伤。
逍遥散所治，原文为：“血虚劳倦，五心烦热，肢体疼痛，头目昏重，心忪颊赤，口燥咽干，发热盗汗，减食嗜卧，及血热相搏，月水不调，脐腹作痛，寒热如疟。又疗室女血弱阴虚，荣冲不和，痰嗽潮热，肌体羸瘦，渐成骨蒸。”看起来所治之症，多为阴虚劳症，后段文字又多涉及妇科疾病，其实这一段文字所描述的是肝郁脾虚久治不愈，导致气血生化障碍，使肝藏之血越来越少，逐渐形成了肝郁夹阴虚劳症。所述症状颇多，在具体应用时，应当依据病情，随证加减。
由于逍遥散组方简练，用药不多，所治之病症，又为大众百姓所常患，故被历代医家所常用。清代江笔花说：“女科除外感内伤外，不外血虚与肝郁，所以治疗女科病，四物、逍遥二方，首当考虑。”他把逍遥散作为妇科病的首选方之一。
这是对逍遥散功效的推崇，而不是划定范围。但当前社会上却流传着这种说法：
“逍遥散只治妇科病，不治男子病”，这种说法与原文所说、与历代医家的用法是不一致的。
自宋以后，历代医家对逍遥散的功效进行了不断探索，其应用指征大致可归纳为：胃脘胀满，食欲不振，胸闷气促，两胁胀痛，善太息，咽部异物感，或往来寒热，头晕目眩，口咽干燥，经前乳房胀痛，痛经，舌质偏黯，苔薄白，脉弦或滑。这些症状可以归纳为肝郁脾虚、血虚气滞等，其病种常见于消化、神经、内分泌、血液等系统及五官、妇科等病种。
清代程钟龄治疗暴发性耳聋时，认为其病机是“气火上冲”，选用逍遥散，加蔓荆子、石菖蒲、香附治之。若是风热相搏，津液凝聚，耳内有脓水流出者，认为是肝经风热所致也，选用逍遥散去白术，加荷叶、木耳、贝母、香附、石菖蒲治之。
国医大师王绵之教授认为，逍遥散具有从三个环节调整脏腑功能的特点，既有肝郁，又有血虚，还有脾虚。是先血虚还是先肝郁，是由血虚导致肝郁，还是由肝郁导致血虚，都有可能。所以在逍遥散的方证中，三者的关系是互相影响的，治疗时照顾不到任何一方都是不行的。本方当归称为第一君药，白芍称为第二君药；白术和茯苓是臣药，健脾利水。要注意白术与茯苓的用量比例，两者用量相平时，侧重的是健脾气、助运化，如果茯苓大于白术，就侧重于利水健脾。逍遥散在后世的发展，临床上最常用的就是加味逍遥散。即原方加入牡丹皮与栀子，以治疗血热相搏，月经不调。
中医学家秦伯未先生在谈到肝硬化的治疗时说，最基本的方剂当推逍遥散，逍遥散的组成，一面养血，一面健中，用柴胡调气主持其间，虽能疏散，但主要还是调养肝脾，认为这与改善肝功能有一定关系。
医学家还对逍遥散的原方进行了加减，表现出方剂实用的灵活性。
逍遥助孕汤：逍遥散加香附、郁金、合欢皮、娑罗子、路路通、陈皮，主治肝气郁滞型不孕症。
逍遥降糖饮：逍遥散加生地黄、知母、枸杞子、香附、川芎，主治肝郁气滞型糖尿病。
变通逍遥散：逍遥散加香附、佛手、煨姜，主治肝郁脾虚痛经。
丹栀逍遥散加墨旱莲，主治乳头溢液症。
丹栀逍遥散加木瓜，主治髋关节暂时性滑膜炎。
丹栀逍遥散加丹参，主治功能性低热。
丹栀逍遥散加菊花、石菖蒲，主治肝郁型急性视神经炎。
丹栀逍遥散加生地黄、石菖蒲、桃仁，主治肝郁脾热型萎缩性鼻炎。
日本汉医学家矢数道明以逍遥散加荆芥、地骨皮、薏苡仁，治疗一例患10年之久的特异性皮炎，完全好转。
大塚敬节认为，逍遥散为小柴胡汤的变方，广泛应用于月经病、神经衰弱、癔症、失眠症、肩部发酸、月经不调、肺炎和皮肤病等。
国医大师王绵之的经验是：用逍遥散调理痛经，用当归尾；腰酸比较厉害的，加川续断；心忪的加生脉饮或党参、酸枣仁；睡眠不好，加首乌藤；眼睛干涩，加枸杞子。