桃仁为蔷薇科落叶小乔木桃或山桃的种仁。
杏仁为蔷薇科落叶乔木植物山杏、辽杏、西伯利亚杏及杏的成熟种子。
郁李仁为蔷薇科落叶灌木欧李、郁李和毛樱桃的成熟种子。
三种药物为同科不同种之品，均取其成熟种仁或种子，以其体润多脂，故皆可润肠通便，治肠燥便秘，常相须为用，如《世医效方》五仁丸。其中：
郁李仁辛开苦降，苦平入大小肠经。又可利水消肿，配用治水肿胀满、小便不利之证，配伍白术，茯苓、槟榔等，如《世医得效方》郁李仁散；治脚气浮肿，常配生慈苡仁、赤小豆等。由于本品既能宣通水道而利水消肿，又能降泄下气而润肠通便，故尤宜于癃闭便秘，二便不通的阳实水肿之证，如(验方)泻川散(郁李仁、大黄、二丑、芒硝、甘遂、木香)。阴液亏损及孕妇慎用。本品含苦杏仁甙、脂肪油、挥发性有机酸、粗蛋白质、纤维素、淀粉、油酸、皂甙、植物甾醇、维生素 B，。煎剂具有润滑泻下作用，对实验动物(狗)有显著降压作用。
杏仁味苦主降，归肺与大肠经。长于下气止咳定喘，最适于肺寒喘咳之证。如《和剂局方》三拗汤(麻黄、杏仁、甘草、生姜)。配用可治各种咳嘴证，如治风热咳嗽，配伍桑叶、连翘、薄荷等，如《温病条辨》桑菊饮；治风寒咳嗽，配伍半夏、紫苏、陈皮等，如《温病条辨》杏苏散；治燥热咳嗽，配伍沙参、桑叶、浙贝等，如《温病条辨》桑杏汤。治肿热咳喘，如《伤寒论》麻杏石甘汤(麻黄、杏仁、石膏、甘草)。本品宜炒后打碎煎服。有小毒，用量3克~10克，用量不宜过大。婴儿慎服。现代研究含苦杏仁甙、脂肪油等。苦杏仁甙经水解生成苯甲醛和氢氰酸，其中小量氢氰酸能镇静呼吸中枢而有镇咳平喘之功，大量可引起中毒。苯甲醛能抑制胃蛋白酶的消化功能。苦杏仁油对蛔虫、钩虫及伤寒杆菌、副伤寒杆菌有抑制作用。且有润滑性通便作用。
桃仁苦平，富含脂肪油，其性降泄滑润，入心肝血分而活血调经。常配用治血瘀经闭、痛经、症瘕、外伤瘀血肿痛及肠、肺痈等。治瘀阻之月经不调及症瘕，常与红花、川芎、当归等配用，如《医宗金鉴》桃红四物汤；治跌打肿痛，与大黄、红花、炮山甲等配用，如《医学发明》复元活血汤；《千金方》苇茎汤(苇茎、冬瓜仁、薏苡仁、桃仁)治肺痈；《伤寒论》大黄牡丹皮汤(大黄、芒硝、冬瓜仁、牡丹皮、桃仁)治肠痈。又入肺与大肠经，功兼止咳平喘，润肠通便，宜捣碎煎服，孕妇忌服。含苦杏仁甙、挥发油、脂肪油。桃仁提取物有抗血凝作用及微弱的溶血作用。
杏仁与桃仁均可止咳平喘、润肠通便，皆适于多种类型的咳喘及肠燥便秘。但桃仁以活血调经为主，止咳平喘、润肠通便为次，这与杏仁止咳平嘴为主又有不同。