桂枝最早载于《神农本草经》，出自《新修本草》。其性温，味辛、甘；归肺、心、肾、肝经；通行十二经。其基本功效有发汗解表、温经脉、助阳气。多用于风寒表证、寒凝血瘀证、风湿寒痹证、阳虚证等。临床常用量为3~10 g。
桂枝最基本的临床指征是风邪外袭，以致营卫不和。具体指征是：风寒感冒，恶风发热，头痛，身痛，自汗；水饮内停，心下逆满，小便不利；风寒肢节疼痛；寒凝经闭腹痛。本药主治病症，多遵仲景大法。桂枝的用量一般为5~10 g。特殊情况，如病态窦房结综合征，可用至15~30 g。多从10 g开始，逐步递增，服至口干舌燥时，相机递减用量。因于桂枝辛温助热，易伤阴动血，故风温热病阴虚阳盛之证、喉证、血证或素有内火而有口干舌燥等象者，均属忌用。否则易致血溢、阴虚液涸。
临床应用以桂枝为君药组成的桂枝汤堪称使用该药的代表方。如桂枝配麻黄以解表散寒；配白芍以调和营卫；配人参以益气解表；配石膏以解表清里；配大黄以温下寒实；配黄连以平调寒热；配牡丹皮以和营祛瘀；配龙骨、牡蛎以养心安神。桂枝汤的应用范围日益扩大，疗效已被国内外学者公认，它不仅用以治疗多种外感病，而且用于内科杂病、妇科、儿科、外科、皮肤、五官等疾病的治疗。
石氏临床善于运用桂枝，对于病态窦房结综合征引起的心动过缓证属心阳不振、心脉痹闭者，治以自拟方益心温阳汤：桂枝20 g，太子参20 g，麦冬10 g，玉竹15 g，丹参30 g，川芎15 g，生黄芪30 g，甘松6 g，苦参10 g，细辛5 g，炙甘草10 g。
对于颈肌劳损证属痹阻太阳、颈筋失和者，治以桂枝汤加味。处方：桂枝20 g，白芍20 g，炙甘草15 g，葛根20 g，苍耳子5 g，防风10 g，大枣15 g，生姜10 g。
对盗汗证属营卫失调、肺肾两虚者，治以桂枝汤加味。处方：桂枝15 g，白芍30 g，炙甘草10 g，大枣15 g，生姜10 g，山茱萸20 g，黄精15 g，制附片6 g，浮小麦30 g，煅牡蛎30 g。
石氏认为，桂枝是气分药，又是血分药，既能解表，又能和营，既能化气通阳，又能通络止痛，还能降逆平冲，作用广泛，可谓是运用到上下内外表里诸多病证之药。在桂枝的应用上，有人所谓“无汗不得用桂枝”之说，是指桂枝汤而言，并非指桂枝一味而论。因此，有人认为桂枝能“止汗”，实属只看到现象、未窥探其本质的误解。