许多人在谈到胃肠道时会想到消化系统。其实，胃肠道只是消化系统的一部分。虽然它是一个重要的组成部分，但并不代表整个消化系统的功能。当引起相应的胃肠道病变时，大多数人会认为是消化系统的完整性问题，因此需要了解胃肠道的功能才能做出明确的诊断。
1.储存食物消化食物
在消化食物的过程中，胃肠道可以起到暂时储存食物的作用，因为大量食物在最初阶段进入人体后不能立即被完全消化，所以在这个阶段有必要将食物储存在胃肠道中，否则食物会进入其他通道，可能影响器官的正常运转。
在储存过程中，可同时消化加工，避免过多食物对患者身体的影响。胃的主要功能是消化食物，可以把食物变成糊状。这样更有利于下一器官进行食物加工，也可以减少食物运输过程中对人体造成的刺激。因此，有些难以消化的食物可能不会被胃加工成糊状，在运输过程中会对小肠或十二指肠造成刺激，从而诱发胃梗阻或炎症性疾病。
2.处理食物残渣
食物残渣的处理主要是大肠的作用。小肠吸收营养食物残渣进入大肠后，用来处理多余的物质。大肠可以吸收一些营养物质，但不能完全用来补充身体。大肠主要吸收食物中的水分，有助于食物残渣迅速形成并成为排泄物。
3.分解难以吸收的食物
生活中吃饭时，总有一些食物难以消化。这些食物在体内不会长期存在，因为胃无法消化分解然后到达大肠，会逐渐被大肠分解。由于大肠中微生物种类繁多，虽然胃和小肠不能处理这些食物残渣，但大肠中的细菌能逐渐分解食物残渣，充分利用残渣的残值给身体提供需要的养分。
吸收主要是小肠的作用。小肠就像一条通道。糊状食物进入肠道后，能有效吸收食物中的各种营养物质，多余的物质将被忽略。小肠表面有细小的绒毛，通过绒毛可以充分利用食物营养，还可以促进肠的蠕动功能，避免堆积。
4.保证排便功能
胃肠道不仅是食物的消化吸收，还能帮助身体维持排便功能。主要是对各种食物吸收营养后的食物残渣进行处理。对于没有价值的残渣将被排放到粪便中。这是通过肠的蠕动功能以及对物质和水的吸收来实现的。胃肠功能相对完善，但不包括整个消化系统，因此需要加以区分。在致病时，还应了解消化系统是整体功能障碍还是单纯的胃肠道疾病。