人吃了瘦肉精一般会表现为急性中毒，出现心悸、面颈、四肢肌肉颤动、足有沉感甚至不能站立、头痛、头晕、恶心、呕吐、乏力、脸部潮红、皮肤有红色丘疹等症状。原有高血压、冠心病、甲状腺功能亢进者更易发生上述症状，耐受性弱且有应激因素长时间存在时，甚至可以发生猝死。
瘦肉精是一类药物的统称，能够抑制动物脂肪生成，促进瘦肉生长的物质，较常见的有盐酸克仑特罗、盐酸多巴胺等，其中盐酸克仑特罗性质稳定，要加热至172℃才会分解，所以普通烹调方法根本无法破坏它的结构。有研究表明，如果长期食用瘦肉精，还会出现染色体畸变的可能，会诱发恶性肿瘤等。