胆红素分为总胆红素、间接胆红素和直接胆红素。直接胆红素和间接胆红素的总和是总胆红素，间接胆红素是形成直接胆红素的必备条件。间接胆红素在肝脏会与肝内葡萄糖醛酸基转移酶相互作用，结合葡萄糖醛酸，最终形成结合胆红素，即直接胆红素。间接胆红素也被称为非结合胆红素，因为它未不与葡萄糖醛酸结合。
胆红素的化验值是对肝胆系统的疾病的间接反映。总胆红素和间接胆红素偏高，如果直接胆红素正常，可以考虑是溶血性黄疸。溶血性黄疸是红细胞破坏增加，产生大量游离胆红素，超过肝脏处理能力而发生滞留性黄疸，因血清胆红素主要是非结合胆红素(间接胆红素)，又称高非结合胆红素血症，而结合胆红素一般不增高。见于各种先天性与获得性贫血，如遗传性球形细胞增多症、阵发性血红蛋白尿、蚕豆病、地中海贫血、血型不合的输血反应、疟疾、败血症等。
溶血性黄疸的患者一般有输血、特殊药物、感染及溶血家族史等。血清总胆红素和间接胆红素偏高，但是除溶血危象外，总胆红素一般不超过85.5μmol/L(5mg/d1)，其中以间接胆红素升高为主，占80%以上。
也不排除是肝细胞性黄疸，表现为总胆红素、间接胆红素、直接胆红素均可增高，其中直接胆红素占30%以上。阻塞性黄疸是以直接胆红素明显升高为主，这个可以作为鉴别。
总胆红素和间接胆红素偏高也不一定是溶血性黄疸，偏高幅度不大的情况下，可能是生理因素导致的，调整自身生活习惯后可恢复。即便是溶血性黄疸，轻度溶贫者无需治疗。溶血严重者治疗首选糖皮质激素。脾切除适用于激素治疗无效或不能耐受者。激素和脾切均无效的患者可应用免疫抑制剂治疗。