对于少量的胸腔积液通常有必要从病人的症状和体征中找出疾病的原因。双侧胸腔积液，一般认为有心力衰竭或低白蛋白血症，化验检查和心脏彩超检查可明确诊断。诊断明确后，可采用强心、利尿或纠正低蛋白、利尿等方法治疗。如果合并低烧、盗汗、胸痛，可视为结核性胸膜炎，可予抗结核治疗。如果有发烧、咳嗽、咳痰，那么考虑肺炎相关胸腔积液的可能性，加强抗炎治疗是关键。如果胸腔积液位于右侧，肝脏出现发热和压痛，则可考虑由肝脓肿引起的右胸反应性积液，可用于脓肿引流和抗炎治疗。
胸腔少量积液的原因
1、传染性胸腔积液。常见细菌(结核)、真菌、寄生虫、支原体和病毒等病原细菌，如结核性渗出性胸膜炎、结核性脓胸、非特异性脓胸、胸膜放线菌病、念珠菌病、副伤寒性胸膜炎等。
2、恶性胸腔积液。可以是胸膜本身(原发)或其他部位恶性肿瘤的胸膜转移(继发)。常见的转移来自肺癌、乳腺癌、卵巢癌、胃癌和淋巴瘤，而原发性胸膜恶性肿瘤是胸膜间皮瘤。
3、结缔组织病和过敏性疾病。结缔组织疾病如系统性红斑狼疮、类风湿关节炎、系统性硬皮病、皮肌炎等可伴有胸腔积液、嗜酸性粒细胞性胸膜炎、心肌梗死后综合征等。
4、其他原因。如胆固醇胸膜炎、胸膜炎、血胸、血胸、渗出性胸腔积液等。