多用于心气不足之脉结代、心动悸，脾气虚证，热毒疮疡、咽喉肿痛及药物、食物中毒等。临床常用量为1.5~9 g。
江西著名老中医万友生经验，治疗寒湿水肿，病变重点在太阳之实证，用甘草麻黄汤，麻黄可大量使用；寒湿水肿属太少两感者，用麻黄附子汤或麻黄细辛附子汤；寒湿伤阳，完全属于少阴者，用真武汤。这些方子，药味不多，但利尿退肿效果显著。其中麻黄利尿治水肿的功效尤著。对于水肿无寒热表证者使用麻黄，即使其用量再大，也只见其利尿，而极少见其发汗，故于寒湿水肿，尽可大胆应用。
据现代药理研究，甘草中的甘草次酸有肾上腺皮质激素样作用，可引起水肿。
因此有人认为，对水肿患者应当绝对忌用甘草，万老认为不然。《金匮要略》中治水肿的甘草麻黄汤、麻黄附子汤都有甘草，临床用于治疗水肿，每可获效。如有些寒湿水肿患者，同时伴有怔忡心悸，辨证属寒湿两伤于太少，而少阴心气不足的，常用麻黄10 g，附片10 g，炙甘草15~30 g。其中甘草用量虽超过麻黄，但药后往往水肿消退而怔忡心悸亦平。炙甘草可补心虚、安心神。此证乃寒湿之邪损伤少阴心气，故必重用炙甘草以配麻黄、附子。如弃甘草不用，实难取效。单味药的成分只是单味药的部分成分，不能代表单味药本身的全部功效，更不能代表复方的功效。临床若被现代药理研究的单味药成分所束缚，缩手缩脚，不敢大胆运用中医理论去辨证论治，必然要降低疗效。