这个方子药力大，散寒通络力强，对于久治不愈的痹证，有克敌制胜的效果。
《金匮要略·中风历节病脉证并治》：“诸肢节疼痛，身体尪羸，脚肿如脱，头眩短气，温温欲吐，桂枝芍药知母汤主之。”你看，这种病在形体上就与众不同，许多关节疼痛感明显，身体消瘦，而且不是一般的瘦，是“尪羸”，瘦得光有骨头没有肉了，这就叫“尪痹”。它的脉象应当是沉细而弱，不会有数象；舌苔白腻略滑，很少有黄腻苔，显示出一派风寒湿三邪内聚的征象。
桂枝芍药知母汤的组成是桂枝四两(12克)，芍药三两(9克)，甘草二两(6克)，麻黄二两(6克)，生姜五两(15克)，白术五两(15克)，知母四两(12克)，防风四两(12克)，炮附子二枚(5~10克)。如果汗出恶风明显，可加黄芪30克，浮小麦30克；疼痛甚，可加乳香10克，没药10克；肢体不利，可加伸筋草、老鹳草、豨莶草各15克。
形成桂枝芍药知母汤证的因素与风湿侵淫是分不开的。风湿着于筋骨，流注于肢节，阻碍气血流通，故肢节疼痛而肿大。但风湿具有游走性，犯上则头眩短气，犯中则温温欲吐，流注于下则脚肿如脱。治疗此证，必须祛风湿，而要祛风湿，就必须温通阳气。故方取白术、附子通阳祛湿(白术合附子为术附汤)；桂麻防三味祛在表之风湿；芍药与甘草为芍药甘草汤，有缓急解痉的作用；生姜和胃，并有散湿的功效；知母一味有点特殊，乍看起来是养阴的，实际是清热消肿，特别是对于膝关节肿大者，尤为重要。原方与桂枝、防风都是用到四两，可见它在方中是非常重要的一味药。中医对于类风湿关节炎和风湿性关节炎通称为痹证，细分起来，大体有风寒湿性与风湿热性两种。本方证适应于前者，其功效为通阳行痹，祛风胜湿。如果遇到风湿热性的痹证，也可以用，只是要加一些清热通痹一定是“神经病”。说“神经病”有点过分，但与现代医学神经官能症是相符的。
由于这种病是百脉失和，又加之以百合为主药治疗，故名“百合病”。
百合知母汤与百合地黄汤是治疗百合病的主要方剂，其他还有百合鸡子黄汤、百合滑石汤等。我常将百合知母汤与百合地黄汤合二为一，其组成用量为百合七枚(30克)，知母三两(9克)，生地黄一升(20克)。原方是先将百合浸泡一宿，第二天去其水，再用泉水煎煮，去渣，加入生地黄汁、知母，再煎煮后取液，温服。现在可以将百合、知母、生地黄三味一同煎煮，取液温服。若口渴甚，可加北沙参30克，天冬15克；失眠严重者，可加首乌藤15克，莲子心6克；汗出过多，可加浮小麦30克，地骨皮15克；情志不舒，可加合欢皮15克，佛手花10克；心烦意乱，可加炙甘草15克，大枣5枚(擘)，小麦30克。
百合病是由于身体虚弱，余热未尽，干扰百脉而为病。究其原因，多与伤寒大病之后，余热未解，百脉不和，或平素思虑忧愁不解，暗耗阴津；或猝临异境，精神恍惚，阴血渐亏，百脉失其所养，故有如是之证也。临床上的主要症状为：
神志恍惚，头晕目眩，心悸少眠，如寒无寒，如热无热，口渴，烦躁不宁，小便短赤而数，舌红少苔，脉象微数。此时宜养阴清热，润燥宁心。若医者将“如寒无寒，如热无热”误认为是表证而用汗法，将导致阴津更加耗伤。
肺朝百脉，百脉皆会于肺，肺病则心病，故方取专入心肺之经的百合，平缓不峻，养心润肺；另取知母养阴清热，除烦止渴；生地黄凉血清热，以解余热之干扰。三味合力，可以除余热，养阴津。心肺无干扰，则百脉安和，余热诸恙顿失。
百合知母汤与百合地黄汤二方，仅三味药，二方的方证必须具有“百合病”的特点，如身体虚弱，有虚热象，脉象细数等，只要符合这个特点，都可以考虑用百合知母汤类方治疗，这就是中医学“异病同治”的思维范畴。“百合病”是张仲景所创立的特有病名，而立百合类方，又与病名相符，这在中医病名学里也是非常少见的。今举一例，加以说明。
赵某，女，27岁，农民，于1988年6月就诊。
由于产后出血过多，体质虚弱，低热半月。热退后，遗患口苦咽干，五心烦热，入夜难眠，并有手足汗出，舌质嫩红，苔少，脉细数。脉症合参，显系心肺阴虚，热伏阴分所致。治宜清心润肺、兼除虚热。方用百合知母汤合百合地黄汤加味，方药：生百合30克，知母10克，生地黄15克，青蒿30克，地骨皮30克。初投3剂，汗出已止；又服1周，夜眠5~6小时，且口苦咽干已无，舌上布津。恐其药物过凉伤其气分，遂去青蒿、地骨皮，加入生山药30克，继服10剂而安。
百合知母汤和百合地黄汤出自《金匮要略·百合狐惑阴阳毒病脉证并治》篇，原文并未言及治疗失眠症，但历代医家用于治疗失眠症者不乏其例。其原因有二：
一是百合病有“欲卧不能卧，欲行不能行”的“躁不得卧”症(成无己语)；二是百合是一味清心润肺的良药，本身就有安神的作用。因此，用百合类方治疗失眠症是顺理成章的事。我对百合知母汤类方的应用，多基于心肺阴虚津伤之候，或温热病之后，或化疗放疗之后，或产后阴血未复，或绝经期阴虚火旺之体等，凡见到心烦不得眠，而具备脉细数、舌质红赤者，均可考虑用百合知母汤类方加减治疗。本例因产后失血而使心肺之阴受损，导致心脉失养，肺阴失润，加之热伏阴分，使心火浮越于上，所以会出现失眠症。国医大师何任先生说：“余遇患热性病之后阶段，有口苦，尿黄或赤，并有某些神经系统见证者，往往先考虑分析其是否符合本证(指百合知母汤证)。”这是从心与小肠邪热下迫而考虑应用指征。由此可以看出，经方的使用范围不能局限于文字层面，而应从证候的角度去分析选用。