总胆红素高不一定就是肝炎，许多疾病都可导致总胆红素的增高，肝炎只是其中的一种。肝脏对胆红素的代谢起着重要作用，包括肝细胞对血液中的间接胆红素的摄取、结合和排泄三个过程，其中任何一个过程发生障碍，均可引起胆红素在血液中积聚，出现黄疸。临床常见的黄疸类型包括肝细胞性黄疸、溶血性黄疸、梗阻性黄疸、体质性黄疸。
肝炎，主要是病毒性肝炎引起的总胆红素高是肝细胞性黄疸。肝细胞性黄疸引起总胆红素增高是由于肝脏严重损伤后，导致肝脏细胞功能受损，血液中的间接胆红素和直接胆红素同时增高，从而引起总胆红素升高。肝细胞性黄疸以病毒性肝炎为最多见(比如乙型病毒性肝炎或者丙型病毒性肝炎)，约占肝细胞性黄疸的90%以上。其他包括化脓性肝炎、肝脓肿、肝结核、血吸虫病、肝豆状核变性、脂肪肝、肝硬化、肝癌等。
总胆红素高是以直接胆红素增高为主的，主要是由于胆汁出现排泄障碍、毛细胆管中胆汁的排出和分泌出了问题，因而引起直接胆红素升高，进一步引起总胆红素升高。梗阻性黄疸有肝内梗阻和肝外梗阻两个分类，肝内梗阻多见于病毒性肝炎、药物性肝炎、自身免疫性肝病等，肝外梗阻多见于胆道肿瘤、结石及蛔虫等。
总胆红素高是以间接胆红素增高为主的，是由溶血性贫血、血型不合输血、恶性疾病、新生儿黄疸等疾病引起。溶血性黄疸引起总胆红素增高是由于大量的红细胞遭到破坏，使得间接胆红素的含量远超肝细胞的摄取、结合与排泄的能力，导致间接胆红素积聚于血液无法排出，引起总胆红素升高。
以上疾病均可引起总胆红素的增高，因此并不意味着一旦总胆红素增高就是出现了肝炎。