苦味药中苦寒药以生物碱和甙类成分为主，是苦寒药“苦”“寒”的来源。清热药中的苦寒药黄连、黄芩、黄柏、北豆根、苦参等均主要含生物碱;苦寒药如大黄含蒽式，可刺激大肠粘膜而致泻，有泻实通便的功效；黄连、黄柏的主要成分小蘖碱，有较好的抗菌、抗炎、抗毒作用。药理作用以抗感染及影响消化系统(如泻下、行气药)、呼吸系统(如平喘化痰止咳药)、心血管系统(如活血化瘀药)等作用为主。可治疗小便不利，焦湿热淋证，以及湿热黄疸。
苦味药药效主要有以下几个方面
1、抗菌、抗病毒作用:黄连、黄芩、黄柏、连翘、板蓝根、贯众、穿心莲、蒲公英等为数众多的苦药具有广泛的抗致病性细菌、真菌、病毒作用,对于病原微生物的抑制作用。
2、抗炎作用:大黄、黄连、黄芩、连翘、龙胆、苦参、白鲜皮、柴胡等苦味药都有抗炎作用,能抑制多种原因引起的小鼠耳郭及大鼠足肿胀,抑制醋酸诱导的小鼠腹腔毛细血管通透性。
3、通便作用:大黄、虎杖、芦荟、番泻叶、生何首乌等苦味中药所含的结合型蒽醌苷,以及其他苦味中药中所含的牵牛子苷、芫花酯等,能刺激大肠黏膜下神经丛,使肠管蠕动增强而促进大便排出。
4、止咳平喘作用:苦杏仁、桃仁、半夏、桔梗、柴胡、川贝母、百部等苦味药能抑制咳嗽中枢,有镇咳作用。麻黄、苦杏仁、款冬花、浙贝母等能扩张支气管平滑肌,具有平喘作用。
苦味药的主治病证
1、利水消肿药主治水湿内停之水肿，小便不利等证。
2、利尿通淋药主治下焦湿热淋证。
3、利湿退黄药主治湿热黄疸。