呼吸是维持机体正常生命活动的必要条件，主要有外呼吸，气体在体内的交换和内呼吸组成，成年机体正常的呼吸次数为一分钟16~20次，若超过这个范围，则为呼吸过快，如果低于这个频率，提示为呼吸过缓，呼吸频率异常对提示患者疾病有重要的意义。
新生儿的呼吸次数
新生儿的呼吸次数较正常成年人较快，一般每分钟呼吸30次左右，多为腹式呼吸，判断新生儿呼吸时主要通过他的腹部呼吸频率。根据新生儿腹部呼吸的频率判断其呼吸是否在正常范围内。若呼吸次数过快，通常提示患者有某种疾病。
呼吸过缓的原因
1、呼吸次数过缓，指患者的呼吸次数每分钟小于12次，若大于20次每分钟则为呼吸过速。临床上患者出现呼吸过缓时，可能与药物服用不当有关，例如阿片类镇静药物。
2、患者发生肝衰竭，尤其是肝衰竭终末期也会出现呼吸过缓。
3、颅内压升高。患者在颅脑疾病晚期，患者会出现呼吸频率过缓、运动功能降低。呼吸次数在被髓质压迫时可能会有过缓以及心动过缓和血压升高二联征。
4、呼吸衰竭。临床上患者呼吸衰竭处于晚期时可能发生呼吸过缓，除此之外有面色发绀、呼吸音消失、心跳速度过快、血压中度升高和LOC水平下降。