公元前632年，晋楚爆发了城濮之战。楚国攻打背叛自己的宋国，宋国宋成公向晋国的晋文公求救。由于宋成公的父亲曾有恩于晋文公，现在又逢晋楚争霸，晋文公答应援救宋国。晋文公听从先轸之言，以攻打曹卫为主线，侧面分散楚军实力，减轻宋国的压力。曹卫不敌晋国，曹国的国君甚至被晋军抓住，如今只能听从晋国的命令。
楚成王见宋国在晋国的帮助下，成功拉拢到了秦国和齐国两大助力，形势对楚军十分不利，于是他决定收兵回国。这次带领楚军的是楚国的权贵之族若敖氏，子玉、子上、子西都是军中的主要将领，他们若敖氏在楚国地位很高，这一次他们竟然不听从楚成王的命令，依然对宋国进行剿灭，由此造成了楚军不得不和晋、秦、齐三国势力对抗的恶劣局面。
子玉先派了使臣向晋文公求和，以宋、曹、卫三国的安危来威胁晋文公答应放过曹卫两国，他楚军便放过宋国。晋文公不吃这一套，表面上答应了，暗地里却已经和曹卫两国达成协议，曹卫叛楚而归晋。子玉见曹卫叛变，大怒，终于忍不住直攻晋军大营。这时候，晋文公不但不下令迎敌，反而要求晋军撤退。最后晋军一共撤退了90里，文公也算是兑现了当年受楚成王之恩后所许诺的“退避三舍”的诺言。子玉追到了城濮，要和晋国大战一场。他先是请子上去向晋文公传递了一封请求大战的请战书，语气很是不屑：“听闻晋军将士们勇猛，今天我子玉就想来讨教讨教，晋文公应该不会不答应的吗？毕竟只是玩玩而已，我下手不会太重的，您就在一边观看就可以了，您觉得怎么样？”
子玉递交的这一封请战书让晋营上下都分外气愤，这世上怎么会有这么骄傲的人呢，还敢来对晋军嚣张。晋文公手下的栾枝很擅长这种舞文弄墨的东西，他笔锋一动，写到：“我们国君已经听到您的命令了，当初楚成王有恩于我们国君，就算如今追赶我们的只是楚国的一个令尹，我们国君也要兑现诺言，才退兵到了这里，怎敢和楚王作对呀！既然楚国要求一战，那么我们听从便是了，也请您告诉楚军们好好执行楚王的命令，明天一大早我们再见吧！”栾枝的话有理有据，将晋国置于一个守信重诺的地位，如今是因为被楚国要求一战才不得已攻打楚国的，要是最后楚国败了，晋国也不算是白眼狼。子玉见信以后很生气，晋国这些老狐狸真的太狡猾了，不过他有信心打败他们。
子玉率领中军，为若敖氏亲兵；子西率领左军，为楚国的正规军；子上率领下军，为陈、蔡以及其他楚国盟国之兵。晋军分为了上、中、下三军，其中下军攻击楚国右军，时间一久这支右军就开始溃败。于是栾枝带领着一支下军开始向上军赶去，并和上军一起攻打楚军左军。子西是一个勇猛的将领，他带领的又是真正的楚国士兵们，所以不好打败，他们第一次进攻失败了。栾枝想出了一个办法，他命令士兵们在战车的尾部绑上柴草，当晋军和楚军交战的时候，晋军们假装撤退，并将绑有柴草的战车跑在前方，后面掀起一大片的尘土，让子西以为晋军败势已经显露，引诱子西带兵追赶。栾枝的队伍和上军队伍重新会合以后，晋将先轸则率领中军前来截断这支孤军深入的楚军，子西被围攻，伤亡惨重。此时的子玉所领导的中军还没有出动，但他看到了左右两军都已经失败，知道自己这一仗必输无疑，为了保存若敖氏的有生力量，他没有让中军进入战斗，而是带领逃出来的子西和子上回国了。
在这次大战中，栾枝能够机智的想到用柴草所掀起来的尘土迷惑楚军，诱敌深入晋军，实则行包围歼灭之实。能想到这种办法的，一定要足够琢磨到敌方将领的心思才行，说明栾枝不止是文墨功夫了得，对于人的性格也能看得明白。在晋文公的称霸大业中，栾枝以及先轸、狐偃等将士们立下了很多功劳，是文公不可多得的帮手。