曹寅，生于公元1658年，去世于公元1712年，是康熙一朝著名的文学家和藏书家，为内务府包衣出生，满洲正白旗人。曹寅父亲曹玺，为江宁织造，母亲孙氏是康熙帝奶娘。因为孙氏的关系，曹家和康熙帝的关系极好，所以在康熙一朝，曹家都十分显耀。
曹寅，字子清，号荔轩、楝亭，初为侍卫，后继任父亲曹玺江宁织造，官至通政使司通政使，善骑射，诗词极好。
曹寅能文能武，但是确实不是一个好官。他在康熙一朝之所以能有坐到通政使的位置上，全靠与康熙帝之间的情谊。在他去世之后，有人清算他在职期间所遗空缺，亏空库银二十三万两，到死都没有弥补起来。后来康熙帝为了保全曹家，特地让其后嗣继续任江宁织造，不过可惜的是历经两代都未曾补齐，最终曹家因此而败亡。
曹寅还是一个非常矛盾的人，他的这个矛盾表现在方方面面。
先从族群属性上来看，曹寅隶属满洲正白旗包衣，所以从政治上来看曹寅是满人。但是从血统上来说，曹寅又是确确实实的汉人。这一点不仅引得后世人议论，就是在当时也让许多人感到疑惑。当时的满洲官员认为曹寅是汉人，但是在汉族官员中又认为曹寅是满人。
从社会地位上来看，同样矛盾深刻。曹寅是内务府正白旗包衣出生，内务府从根本上来说就是皇家的奴才。虽然与皇家搭边，但是到底还是奴才。但是同时呢，曹寅又是江宁织造、苏州织造、通政使司通政使，是朝廷大官。
曹寅是饱读诗书的文人，算是一个学富五车的人物，是清朝著名的诗人、戏剧家、藏书家、文学家，据说当时他出门坐车都总是低头看书。文人最多的形容词就是清高端正，但是曹寅做的事情却一点也不清高端正。
曹寅在为官期间，做的最多的一件事情就是捞钱。江宁织造、江苏织造都是很能捞钱的肥差，亏空二十三万两，已经是非常大的数目了。这一点与他文人才子的身份十分不符，当时许多汉官都很不齿。
他自己也作诗：
枣梨欢罄头将雪，身世悲深麦亦秋。
人群往往避僚友，就中唯感赋登楼。
从这首诗中就能知道他心中的悲哀愁绪，他活得风光又凄苦，体面又卑微，是在历史夹缝中生存的边缘人。
曹寅与曹雪芹是什么关系？曹雪芹是四大名著之首《红楼梦》的作者，而《红楼梦》的背景就是放在清朝，其家族历史又与康熙年间的曹家十分相像。所以现在许多学者研究《红楼梦》和曹雪芹的时候，提出了曹寅是曹雪芹祖父的观点。
为了佐证这一观点，赞成这一个观点的红学家，旁敲侧击，四处搜集证据佐证，照他们的那个说法来看，两人的关系好像的确就是那么一回事儿！但是事实真的如此吗？
曹雪芹到底是谁，是不是真实存在的，从有人开始研究《红楼梦》起，就已经是红学家争论的焦点之一了。有人提出曹雪芹实际上是纳兰性德，甚至还有人说曹雪芹是废太子的儿子。公说公有理，婆说婆有理，谁也不能彻底的反驳谁。
曹雪芹虽然写下了《红楼梦》这样一部缠绵悱恻而又架构恢弘的著作，但实际上历史留下来的痕迹很少。许多人认为曹雪芹实际上是笔名，历史上是否真有叫“曹雪芹”的人还是两说。所以轻易的判断，说曹寅是曹雪芹的祖父是不明自也并不完全正确的。