这个故事发生在十六世纪中叶的丹麦。
那一年，受人尊敬的国王突然去世了，丹麦全国上下一片震惊。更令人吃惊的是，又过了不到两个月，王后竟与国王的弟弟结婚了。这个新国王叫克劳狄斯，他的外貌可憎，人品更是低下。因此、许多人都怀疑他是为了娶自己的嫂子并篡夺王位，才把亲哥哥害死的。许多人都觉得，王后做得太轻率，太没情义了。
人们都在为年轻的王子哈姆莱特担心，他怎么接受得了接连发生的两件大事呢？他们更为王子被撇到一边抱不平，要知道，他才是先王的合法继承人呀！ 事实上也是如此，哈姆莱特变得郁郁寡欢，一直穿着深黑色的丧服，任何娱乐活动都不参加。他的叔父克劳狄斯宣布说，国王是在花园里休息时，被一条蛇螫死的。但敏感的哈姆莱特认为，那条蛇就是克劳狄斯。但是，谋杀没有证据，更不知道王后是否参与了谋杀。
哈姆莱特非常苦闷。一天，有位朋友告诉他一个谣传：守望在城堡上的哨兵一连三个晚上见到了鬼魂，那鬼魂长得很像已故的国王，而且，他总是准时在三更时分来到城堡上。
哈姆莱特十分惊奇，决定和告诉他的那位朋友一起去见父亲的鬼魂。
这天深夜，他和朋友们等候在城堡的高台上。三更刚过，远处果然出现了一个阴影，他身穿甲胄，很像已故的国王。哈姆莱特打了一个寒颤，问道：“你是谁？真是我的父亲国王吗？” 那个阴影不让他靠近，嘶哑着声音说：“我正是你的父亲。你一定要怪我为什么不好好地躺在坟墓里吧？告诉你，我是冤魂，我是被克劳狄斯害死的。我在花园里午睡时，他偷偷走来，将毒草汁灌进了我的耳朵。那毒草汁走得跟水银一样快，一下子就夺走了我的生命……你的母亲，我的王后没参与谋害，你不要伤害她，让她的良心去惩罚她吧！”哈姆莱特正要进一步弄清细节，鬼魂却一步步后退，最后消失在黑暗之中。
好一会儿，哈姆莱特才如梦初醒，对他的心腹好友霍拉旭说：“不管我见到的是真是假，从今以后，我一定要弄清父亲暴死的真相。如果真是克劳狄斯害死了我的父亲，我一定要亲手杀了他！” 霍拉旭劝告哈姆莱特说：“千万不能性急，更不能将内心的秘密吐露出去。如果克劳狄斯真是杀人犯，他是不会拒绝再杀一个人的！” 哈姆莱特点点头，说：“从明天起，我就装得疯疯癫癫，这样，即使偶尔说了什么话，克劳狄斯也不会深究了。” 第二天，哈姆莱特真的装得疯疯癫癫的，从服装到言谈、举止，都显得狂妄荒诞。王后和新国王都被他蒙哄过去了，他们认为，王子发疯不仅是因为父亲的死，还为了他跟大臣女儿奥菲利亚的爱情。
原来，在此之前，哈姆莱特爱上了御前大臣波洛涅斯的女儿奥菲利亚，他常给她写信，送给她戒指。奥菲利亚也很爱王子，只是不明白，为什么王子越来越冷淡她，丽且举止越来越粗暴，差不多跟疯子一样。她竭力安慰王子，希望他不要陷入无穷的悲哀之中，但是，王子竟突然怪叫起来，样子就像真的疯了。
其实，这时哈姆菜特的心里十分矛盾，他有些怀疑那个鬼魂是崇敬老国
王的人装扮的，又怀疑会不会是恶魔来扰乱人心，他想找到一些确切的证据。
正在这时，宫里来了一个戏班。哈姆莱特心生一计，立刻让演员编演一台描写谋害、夺妻的新戏，戏的背景改成了维也纳，但谋杀现场也在花园里，杀人犯也是用毒草汁灌进被害者的耳朵，后来又向被害者的妻子求婚。
王后和新国王克劳狄斯都被请来看戏。哈姆菜特坐在克劳狄斯身旁，仔细观察他的神色。当戏中的杀人犯用毒草汁去灌被害人的耳朵时，新国王像是受到强烈的刺激，喊叫心口疼痛，让人扶着回宫去了。