“项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”没能用好范增的项羽，错失了杀掉刘邦的好时机，最后含恨自刎乌江。这个范增与项羽的叔父项梁关系十分亲密，项羽是由项梁养大。范增的年龄大致与项梁相当。项梁死的时候，项羽大概也就二十岁出头。他出于对好友的情义，接替项梁，他很关心项羽，处处为他出主意。项羽也十分尊敬范增，称他为“亚父”，为什么叫做亚父呢？原来“亚”的意思是“次于”或“低于”的意思。亚父是指次于自己父亲，相当是叔父的意思，而并非干爹的意思。
范增是居巢人，与项梁交好，虽然出身不是特别高贵，家族在当地也并不显赫，但是范增这个人鬼点子多得是，可谓足智多谋，经常会给陷于困境的项梁献出奇计。在陈胜、吴广起义的时候，项梁也扛起起义的大旗，于是，项梁和范增这两个年过半百的“老人”也参加到逐鹿天下的队伍里来，范增的到来让项梁如虎添翼。
范增见到项梁等将领，首先分析了陈胜所以失败的原因，两人出身贫贱，地位低下，即使是称王也很难让贵族、王族信服，秦王后，楚国人是最高兴的，因为秦、楚两国的怨恨太深，而陈胜、吴广二人在打败二世之后的首要事情，就是拥立楚王，这样他们才有后台站稳根基，不能充分利用楚国反秦的力量，导致其势不长，是他们失败的原因。范增在论述起义失败原因后，又让项梁顺势扶立楚王的后裔，以顺应民心，项梁接受了范增的建议。
公元前208年，秦国章邯与楚国宋义交战，项羽斩杀宋义，掌握军政大权，逐步发展壮大自己的队伍，时隔两年项羽与刘邦各自的队伍庞大起来，并形成相互对抗的局面，当时为楚国武安侯的刘邦，进入关中地区与项羽约定，谁先入得关中，谁就称王。
当项羽到达函谷关后，刘邦军不准楚军入关，项羽率领的楚军强行入关，两军交战，刘邦的军队不敌，随即撤出咸阳，扎营霸上，不敢迎见项羽。范增劝说项羽，此次刘邦的志向不小，看来是真正要做一番大事业了，必须抓住时机将刘邦消灭，否则后患无穷。在范增的劝告下，才有项羽设鸿门宴一说。
受到鸿门宴请柬的刘邦，自然知道此去是凶多吉少，但他仍然不顾周围人的反对，率领百多名骑兵会见项羽，如约而至。二人见面后寒暄几句就入座，中途项庄舞剑助兴的时候，范增多次向项羽使眼色，示意项羽尽快行动，项羽未有理会。
项庄多次将舞剑挥向刘邦都被项伯挡下，后樊哙又闯入宴席，众人始料未及，只好作罢。席间刘邦和一众将士借口上厕所开溜，留下项伯、项羽和范增一干人等，逃走前，刘邦吩咐张良把带来的一对白璧送给项羽、一对玉斗送给范增。
见到只有张良一个人回来的时候，范增是大失所望，刺杀刘邦的机会就这样白白溜走了，实在是可惜啊！羽收下了璧玉，放在桌上，而范增勃然大怒拔剑击碎了玉斗，斥责项伯、项羽为竖子，并说这天下定是沛公的了。
关于范增最后是怎么死的，有说是因为项羽多疑，怀疑范增与汉王有什么联系，于是与范增逐渐疏远，范增一气之下返乡，还没到彭城，背上的毒疮就发作而死了；还有个传闻，是说范增乃诈死，其实他本人并没有死，并且还乘船去了九遮山，隐姓埋名居住在山洞中，最后不知所终。
智者终究是智者，智慧要用在沙场之上，躬耕农亩就是浪费，于是老者范增决定出山了，替老友项梁搏一搏，可是万万没想到，遇到了不争气的主，做了些不成气候的事。