吕祖谦是南宋时期著名的理学家，字伯恭，世人称其为“东莱先生”，为了和他伯祖区别开来，又有“小东莱先生”的称号。
吕祖谦博学多识，创立“婺学”，开浙东学派之先生，成为当时理学发展的一个著名学派。而吕祖谦也因为本人在理学方面影响，而被与朱熹、张栻齐名，并称“东南三贤”。
人物档案
姓名：吕祖谦
别名：吕伯恭、东莱先生
国家：中国
民族：汉族
所处时代：大宋
籍贯：寿州
出生地：婺州
出生时间：1137年
去世时间：1181年
职业：官员、学者
封爵：东莱郡侯
主要成就：发展理学
代表作品：《十七史详节》、《东莱博议》
宋高宗绍兴七年，吕祖谦出生于婺州的一个官宦世家。吕家这个官宦世家，含金量是十分重的，从其九世祖开始，一直到他这一代都在朝为官。像这种一代一代，中间未曾有中断的在朝为官的家庭，不管是在宋朝以前，还是宋朝之后的历代朝中都不多见。
九世祖吕梦奇为后唐户部侍郎，八世祖吕龟祥，殿中丞，知寿州，遂家于寿州。七世祖吕蒙亨，官至大理寺卿，六世祖吕夷简、五世祖吕公著都曾经坐到宰相的高位。高祖吕希哲，曾祖吕好问、伯祖吕本中、祖吕弸中、父吕大器等都是朝廷命官。
不仅仅是在官场，就是在学业方面也是有名的书香世家，
所加按语说：谢山《札记》：“吕正献公家登学案者七世十七人。”而这还只是一个大概的说法，后世大部分人都认为谢山的计算并不准确，吕家七世，远不止十七人而已。
出生在这样一个家学深厚的官宦家庭，吕祖谦自幼接受的教育可想而知。《宋史》都认为：“祖谦之学本之家庭，有中原文献之传。”
吕祖谦年幼之时，随父亲一同来到福建任职，在这里拜师林之奇学习读书。后来他的父亲调任临安，吕祖谦又拜师于汪应辰和胡宪。而他同时又算的上是他伯祖吕本中的再传弟子，学业上受其伯祖影响最深。
这些人都是当时名士，无论是学识还是品质都是一等一的，他们的个人修养对吕祖谦影响很大。吕祖谦自己概括自己的时候，曾说：“自其少时既夺移于科试，及乎壮齿，又堙废于隐忧，竟失全功，徒怜初志”
绍兴十八年，在祖父吕弸中致仕后，吕祖谦得恩补为将仕郎。二十七年改迪功郎，三十一年为右迪功郎，授严州桐庐县尉，主管学事。不过吕竹青并没有前往就任，二十专心科举一路。
孝宗隆兴元年，吕祖谦先考中博学宏词科，接着又中进士。终于实现了自己，不经恩荫入仕，而是堂堂正正科举取士的愿望。进士及第后，特授左从政郎，改差南外敦宗院宗学教授。
仕途的得意与生活的失意形成强烈反差，他先后失去了自己的至亲之人。绍兴三十二年，妻子韩氏去世，所生男亦夭折。乾道二年，母亲去世，为母守丧。服丧期满，继娶妻妹。
乾道六年，升任太学博士，并兼国史院编修官、实录院检讨官。第二年，娶的第二任妻子韩氏也去世，所生女也夭折。八年父亲因病告归，不久也去世。在这一段时间里，亲近之人都先后离开人世。等到吕祖谦丧期满后复职之时，已经疾病缠身。
淳熙四年，娶芮氏为妻，两年后芮氏去世。又两年，吕祖谦本人也在病痛折磨中去世，谥号“忠亮”。