党参是中医常用补中益气、生津养血之要药。历来党参以山西产潞党参最为地道。
据李时珍在《本草纲目》记载，相传在隋文帝时，上党郡(今山西省长治市及平顺县一带)的一户人家，每夜都听到宅后有人呼叫，但又始终不见其人。后来在离家一里多的地方，发现一棵植物的枝叶不同寻常。于是向下挖掘，深达五尺，得见根部形如人体，似有四肢。自从挖出之后，那户人家就再也没有听到呼叫声了。此事传扬开去，人们认为这是得“地之精灵”的“神萆”。这个古老传说反映了当时上党郡盛产类似人参药材党参这一事实。直到今天，这一地区仍然是党参的集中产区。
过去，为了鉴别潞党参的真伪，让两人同时走路，行前一人口含潞党参，一人不含，然后急走三五里，倘若不含者大口喘气，而含参者却气息自如，这便是真正的潞党参了。因为其他各地所产党参及伪品都达不到这样的效果。从这里也可看出，党参的主要功能是补气。最宜用于平素倦怠乏力、精神不振、语音低沉、自觉气短、稍一活动就喘促的肺气虚弱者。侧重于脾胃气虚的人，四肢无力，食欲不振，大便稀溏，也宜使用党参。常用党参与白术、茯苓、炙甘草配伍，这就是补气健脾的著名方剂四君子汤。肺气与脾气都虚的，又宜用党参与黄芪、白术、茯苓、陈皮、当归、升麻、柴胡、炙甘草、生姜、大枣配伍，这就是有名的补中益气汤。
党参既能补气又能养血，所以，气血两虚，气短心悸，疲倦乏力，面色苍白，头昏眼花，胃口不好，大便稀软，容易感冒的人，也宜服用党参。药理实验证明，党参能使红细胞增多、血红蛋白增加，这和中医所说党参养血作用相吻合，所以贫血病人食用党参很有益处。对癌症因化疗和放射疗法引起的白细胞下降，服用党参有促使白细胞回升的效果。
党参含有皂甙、蛋白质、维生素、生物碱等物质，近年研究，发现不少新作用。如党参与黄芪、白术配合可使慢性肾炎病人的尿蛋白减少；科研人员以老鼠做实验研究，认为党参可以减少胃酸分泌，有保护胃黏膜作用，可以抗御胃溃疡。这跟传统医药文献所载党参能“补脾养胃”有相同之处；党参也有清除体内自由基的作用，对抗衰老有所帮助；它也能保护身体抵抗辐射；党参还有抑制血小板凝聚作用，有抗血液凝结的效力。党参对神经系统有兴奋作用，能增强机体抵抗力；党参还能使周围血管扩张而降低血压；并能抑制肾上腺素的升压作用；对癌症使用化疗和放射线治疗所引起的白细胞下降有提升作用。
随着人们对党参研究的不断深入，相信党参的用途会越来越广泛。