秦始皇统一中国后，把全国分为三十六个郡，现在山西省长治市及平顺县一带就是那时的上党郡。
相传在隋文帝时，上党郡的一户人家，每夜都听到宅后有人呼叫，但又始终不见其人。后来在离家一里多的地方，发现一棵植物的枝叶不同寻常。于是向下挖掘，深达五尺，得见根部，形如人体，似有四肢。自从挖出之后，那户人家就再也没有听到呼叫声了。此事传扬开去，人们认为这是得“地之精灵”的“神草”。
李时珍在《本草纲目》中引述的这个古老传说，当然不足为信，但却反映了上党郡盛产类似人参的药材党参这一事实。直到今天，这一地区仍然是党参的集中产区。驱车前往，就能看到在那一块块阳坡地上，党参棵挨棵，片连片，枝繁叶茂，郁郁葱葱。上党郡后来又改称潞州，所以这里所产的党参又称潞党参。在全国各地所产党参中，除山西五台山一带野生的野台党之外，仍以潞党参的品质最优。
过去，为了鉴别潞党参的真伪，让两人同时走路，行前一人口含潞党参，一人不含，然后急走三五里，倘若不含者大口喘气，而含参者却气息自如，这便是真正的潞党参了。因为其他各地所产党参都达不到这样的效果。从这里也可看出，党参的主要功能是补气。最宜用于平素倦怠乏力、精神不振、语音低沉、自觉气短、稍一活动就喘促的肺气虚弱者。侧重于脾胃气虚的人，四肢无力，食欲不振，大便稀溏，也宜使用党参。常用党参与白术、茯苓、炙甘草配伍，这就是补气健脾的著名方剂四君子汤。肺气与脾气都虚的，又宜用党参与黄芪、白术、茯苓、陈皮、当归、升麻、柴胡、炙甘草、生姜、大枣配伍，这就是有名的补中益气汤。
党参补气又兼能养血，这是它的一大特点。所以气血两虚，气短心悸，疲倦乏力，面色苍白，头昏眼花，胃口不好，大便稀软，容易感冒的人，也宜服用党参。
药理实验证明，党参能使红细胞增多、血红蛋白增加，所以贫血病人食用党参很有益处。因化疗和放射疗法引起的白细胞下降，服用党参也有促使白细胞回升的效果。
近年还发现，党参与黄芪、白术配合可使慢性肾炎病人的尿蛋白减少。单独使用党参补养，可制成党参干或党参膏，更便于食用。制作党参干，取250克党参，洗净泥沙，切去芦头，放在容器内，每天蒸2次，连蒸3天，就成为又软又糯的党参干。吃起来味甜而带香气，每天早晚嚼15－30克。为了防止变质，吃剩的仍需每天再蒸一次。
制作党参膏，则应将洗净的党参先放在砂锅或铝锅内，加冷水浸泡一小时左右，然后用小火煎煮。每次煮半小时，连煮四次，把四次的药汁加热浓缩，待药汁稠厚时，再放入与党参等量的蜂蜜，乘热搅匀成膏。每日早晚用开水冲服一汤匙。
党参既能补气，又能养血，还可生津，而且药性平和，所以是最常使用的调补良药。《本草从新》说得好：“补中益气，和脾胃，除烦渴，中气微弱，用以调补，甚为平安。”