舌苔发灰的原因可能是进食深色食品染色导致，也可能是病理性因素，包括寒邪内盛、痰湿内停、里热炽盛等。
1、食用过多含有黑色、深色的易染色食品，如蓝莓、桑葚等，可导致舌面变灰，患者一般没有其他不适症状，舌苔一段时间后可慢慢恢复至原来颜色。
2、中医方面，灰苔常由白苔晦暗转化而来，或与黄苔同时并见，《辨舌指南。辨舌之颜色》：“灰色苔者，即黑苔之轻也。加以青黄和入黑中，则为灰色也，当与黑苔同治”一般主里证，但尚有寒热之分。灰苔湿润，多为痰饮内停，寒湿内阻;若苔灰而干，多属热炽伤津，见于外感热病，或为阴虚火旺。