呼吸衰竭是各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。
呼吸衰竭的原因
1、患者的呼吸道出现病变，呼吸道包括鼻腔通道及各级支气管，这些部位发生炎症，痉挛或有异物堵塞都会导致患者通气不足，呼吸不畅，致使通气血流的比例失调，造成体内缺氧状态，二氧化碳长期滞留于体内，产生不利影响。
2、肺部疾病。肺是呼吸重要的参与气管，一旦发生病变，如炎症，肺结核，弥散性的肺纤维化，COPD等，均易引起肺呼吸功能的改变，有效呼吸面积减少，通气血流的比例失调，进而引发缺氧和二氧化碳潴留。
3、肺血管疾病。患者如果出现栓塞且发生部位于肺部，则易出现肺梗死，致使肺静脉出现缺氧。
4、胸廓病变，患者的胸廓有外伤，气胸或术后的积液会对胸廓的正常功能和肺扩张造成影响，影响机体的换气功能。
呼吸衰竭的预后
慢性呼吸衰竭相比急性呼吸衰竭预后较好，前者的体内由于缺氧和二氧化碳储留长期存在，患者已经产生耐受，能够维持正常生活。后者的病情急重，氧分压到40mmHg，患者容易发生意识障碍，预后较差。