生长素由单链氨基酸组成。它是由脑垂腺前叶分泌的。生长素的分泌是有波动性的，最大波动期出现在睡眠的慢波阶段，即第三和第四阶段。在进入睡眠后半小时后，生长素开始分泌，生长素的释放也会受到睡眠、运动、血糖浓度、精神压力和某些药物的影响。只有少数有生长素缺乏症或透那氏症候群的患儿才需要补充生长素，如果是生长素分泌正常的儿童一般不需要补充，而且生长素的作用非常有限。所以，生长素不是对于所有人群的长高都有帮助的。
如何诊断是否为生长素缺乏
如果一年内生长的身高比较短，加上血液检查没有发现贫血、肾病、甲状腺疾病、肾小管酸血症、结缔组织疾病等；尿液检查没有发现蛋白尿、糖尿病、血尿等；染色体检查没有发现染色体异常，初步判断为生长素缺乏，随后要进行生长素试验，如胰岛素低血糖刺激试验和胰高血糖素试验或其他具有验证性试验，胰岛素低血糖刺激试验有引起低血糖导致昏迷的风险，但这个测试是国际公认的标准要求，而且生长素测试需要进行多次，所以只有对不是很高的孩子才有必要进行测试。
生长素的副作用
当然，生长素也有副作用，生长素会降低胰岛素的敏感性，也有发生葡萄糖不耐受的情况。一些接受生长素治疗的患者会出现可逆性甲状腺功能减退，那就需要服用甲状腺素。