卜式是汉武帝时的一个传奇人物。他出身于农耕畜牧家庭，从小是个“羊倌”，以牧羊为生，卖羊致富，后来还以羊为例，说出了一套治理国家的方法。
卜式生于河南洛阳，全家以耕种畜牧为生。卜式长大后便与其弟分家，他把田宅财物全分给弟弟，自己带了一群羊外出居住，当时族人皆以为卜式是个傻子，不料几年后，卜式牧羊有道，羊群可观，家有羊数千头。乡人称卜式为“牧羊能手”。
几年后，卜式的弟弟因不务正业，坐吃山空，倾家荡产。卜式获知便救济弟弟，几次把羊分给其弟，让他重新创业，而卜式由于做牛羊贸易，生意日益兴隆，居然成了西汉当时的“牛羊大鳄”。
当时西汉的牛羊业市场并不被人看好，由于汉武帝连年出征匈奴，对外战争让老百姓负担加重，不少人家连饭都吃不饱，怎么有钱买牛羊呢？市场一萎缩，许多做牛羊生意的商人都破产了。但卜式却是个例外，原来他卖牛羊可以让客户先牵走，后付钱，过一段时间再来付款，或者先付一小部分定金，接着分期付款，这个方式自然受买主青睐。因此，不过几年时间，卜式便把中原五省的牛羊贸易全垄断了。
当时的商人赚了钱，都喜欢浑水摸鱼，偷税漏税，但卜式却很诚实，主动纳税。听说一些地方发了洪水，或闹了饥荒，卜式都会献爱心，第一时间捐款，甚至西汉皇朝出兵抗击匈奴，他上书要捐出自己家中的一半财产以资助边疆。
这事让地方官上奏给了汉武帝，汉武帝满心欢喜，亲自召见，想奖励一下卜式，给他一官半职。
卜式被带上朝廷，汉武帝微笑着问道：“你想当官吗？”不料卜式连连摇头。汉武帝不解：“为什么呀？”卜式老老实实回答：“臣自幼牧羊，羊倌不知道当了官该做什么，所以我不愿当官。”汉武帝想了想，他以为卜式一定遇到过为难的事，便问：“你有什么仇人？你说出来，寡人替你报仇。”卜式仍摇摇头，说：“臣生来与人无争。乡里有贫者，我就借钱给他；遇到不善良的人，我就教他多做好事。我用诚意去感动他们，久而久之，我周围的人都很欢迎我，敬重我。我还会有什么仇人呢？”
汉武帝没有办法，想了一想，又问：“你觉得怎样才能消灭匈奴？”卜式想了一会，才开口：“臣觉得有贤能的人应为大节而死，有钱财的人应该把钱捐赠给国家，那么我们有了义士与金钱，还有什么事情办不成呢？”
汉武帝对这个主意很有兴趣，他让卜式退下后问丞相公孙弘：“爱卿以为这个办法可好？”公孙弘回答：“他这个办法，是特例，非人之常情，如果将卜式的方法加以推广，就会扰乱法纪。”于是，汉武帝没将卜式树为典型，但仍将卜式任命为齐国相，即封疆大臣。
齐国，即山东，当时山东富裕，但连年战争，山东当地农民逃亡严重，卜式上任后第一件事不仅将山东百姓的苛捐杂税全免了，还贴出告示，由政府发钱，鼓励百姓回乡务农。武帝一听，恼了，卜式怎么事先没向自己汇报呢？当时搞盐铁经营的官吏也一个个向汉武帝上告卜式。
不料八个月后，山东生产居然上去了，而卜式也成了大功臣。汉武帝又接见了卜式，卜式说：“官吏管理老百姓，就好比养羊，你要让羊长得肥，只有对羊充分照顾，让其健康成长，政府先免税，再发钱，就让农民看到了希望。”这个养羊理论，后来引起反响。据说，北宋王安石推行“青苗法”，也脱胎于此。
卜式由于表现突出，被汉武帝封为御史大夫。但不久，他与同样商人出身的大臣桑弘羊在一些问题上发生了矛盾，汉武帝便不让卜式再管事了，让他当了太子的老师，教太子学问。卜式在当太子太傅期间，很怀念他当年当“羊倌”的生活。他最终平静地度过了晚年，得以善终。