春秋晋国，曲沃武公代表曲沃旁支杀死了晋侯缗，吞并了晋国，并受到了周厘王的承认，成为了统一的晋国统治者。此后，曲沃武公开始被称为晋武公，还是采用曲沃纪年。武公在吞并晋国的第二年去世，也就是公元前677年。武公去世以后，他的儿子诡诸继位，是为晋献公。由于晋国长达几十年的内乱，国家贫苦，还面临着一系列的危机，因此晋献公一继位就要着手解决这些问题。
里克，嬴姓，里氏，名克，是晋献公手下的一员大将，在晋朝的地位无人能及。晋献公常年征战四方，不仅消灭了强敌虞、虢，还连灭耿、翟、魏三国，打败了狄戎，将晋国的国土面积直接扩张到了黄河以南。里克最为出众的是他的战绩，在献公的战绩中，几乎都能见到里克的身影，可以说，里克为献公“并国十七，服国三十八”做出了巨大的贡献。
当晋国内乱的时候，齐桓公已经开创了齐国盛世，霸业将成，而以蛮夷自称的大楚也具有相当强的实力，齐楚两国的较量就此拉开了序幕。正是因为齐楚两国争霸，所以这两个国家都无暇顾及晋国内乱，无法插手，晋国得以逃过一场大危机。献公时期，晋国刚刚完成了统一，国家凋敝，急需强大起来，否则等齐国和楚国缓过劲来，晋国就危险了。为此，晋献公决定对外消灭周边小国以增强晋国的实力，对内则实行富国强兵的政策，内外兼顾，共同发展。
公元前658年的夏天，献公为里克发动大军进攻虢国打好了基础，虞国国君虞公被献公拉拢，答应借道给晋国。里克带领晋军进入虞国境内，偷袭虢国。这次晋虢大战，晋国攻占了虢国的下阳，一下子就扼制住了虞虢两国的要塞，战略意义巨大。三年以后，根据战略需要，里克再次举兵攻虢。这次进攻虢国依然是借道虞国，里克善战有谋，虢国被里克所率领的晋军灭亡了。回晋途径虞国，里克假装身体患病，借口驻军留在虞国。虞公不疑有假，欣然同意。于是，里克趁着虞公没有防备，和荀息所率领的军队会合以后，便立即发兵突袭虞国，灭亡了虞国。这下子，邻近晋国的两个强敌都被消灭了，就连躲在虢国的原晋公子们也被消灭，为晋献公消除了一大祸患。
公元前652年，里克作为晋军统帅，率领晋军在采桑大败狄军，使得晋国的国威大盛。
除了在军事上有所建树以外，里克在晋国内政中也参与了不少。晋献公娶庶母齐姜为夫人，生子申生，并按照周礼将申生封为了太子，里克作为晋朝上下最受器重的臣子，晋献公的左膀右臂，毅然选择了辅佐太子申生的这条路，想要为晋国的将来打好基础。太子申生背景雄厚，有外公齐恒公做后盾，更有一大批贤臣才子追随，从小就具有贤名。里克识时务，知道申生是君主之材，于是成为太子申生最忠诚的追随者。在高位而能谋其职，里克的忠毅品质让人佩服。当申生被献公打压的时候，里克劝服申生按照献公的安排，做好分内的事情。里克认为只要申生坚定自己的立场，不向骊姬妥协，献公也不得不立呼声众多的申生的。
可是，谁都没有想到，申生居然选择了自杀来证明自己的清白，以及不让晋献公为难。申生的死对里克的影响极大，他追随的优秀太子死了，他决定为晋国除掉骊姬这个妖姬。于是献公死后，里克利用自己的权势，联合了朝中的太子党，刺杀了即将继位的骊姬之子奚齐，还将骊姬捉起来，用尽酷刑折磨而死。一时之间，晋国变成了一个没有国君的国家，晋国的公子们为了争夺君位造成了晋国的内乱，里克为了晋国的稳定，派狐突到翟国劝说有贤名的重耳回国继位。能够在大局混乱的时候想到立一位优秀的国君，里克对晋国的忠心应该没有人能够怀疑的。重耳没有接受里克的好意，于是里克只好去迎接另一位相较来说出色的夷吾。夷吾继位以后很忌惮里克的军权，他不断的安插自己的亲信，渐渐剥削里克的军权，最后还派郤芮包围了里克的家。里克知道即使自己有拥立之功，但君主容不下自己，于是在家中自杀了。