徒单克宁，原名习显，生年不详，去世于公元1191年，为女真族人，骑射功夫了得，勇猛过人，精通女真语和契丹语两种文字。
徒单在女真族算是一个大姓，徒单克宁的父亲是汾阳军节度使徒单况者，舅舅更是当时金国的左丞相完颜希尹。出生在这样的世家大族，就算他本人没有什么才华，也能在朝中某个一职半位的。更何况徒单克宁本人并不是无能之人想，相反徒单克宁本人十分有才华。文韬武略都十分出众，他既是金国著名将领，同时也是金国两朝宰相，位高权重。
据历史资料记载，徒单克宁最初进入金朝历史是他的舅舅完颜希尹举荐的。当时金熙宗问完颜希尹，你们家中亲友，有谁可以来做我的亲卫呀！完颜希尹当即就说，徒单习显可以任用。徒单习显就是徒单克宁，因为舅舅的这个举荐，徒单克宁得以进入仕途，后来被任命为符宝祗候。
徒单克宁本人刚正醇厚，不苟言笑，所以后来悼平皇后干预朝政，他的弟弟裴满忽土肆意妄为，侮辱徒单克宁，反被徒单克宁教训了一顿。他回家找他姐姐悼平皇后，希望悼平皇后能帮他教训徒单克宁一番，哪知道悼平皇后去说：“徒单习显刚烈正直，一定是你的过错。”
由此可见，徒单克宁的性格满朝皆知。这样的性格，正是皇帝最喜欢的臣子，所以他升迁的速度也很快。没有多久就转为符宝郎，升为侍卫亲军马步军都指挥使，改任忠顺军节度使。
徒单克宁后来娶了完颜宗干的女儿，完颜亮和完颜宗干对着干的时候，他也受到牵连，被降为知胜阳军。
大定初年，契丹人移剌窝斡率军反叛，金世宗诏令朝中派大将镇压。徒单克宁受到任用，担任叛军左翼都统，与广宁尹仆散浑坦、同知广宁尹完颜岩雅、肇州防御使唐括乌也一起，接受完颜谋衍的调令，前往镇压叛乱。
第二年，接到叛军辎重情报，率军前往镇压。当时完颜谋衍已经定下计策，埋伏在路边，只等叛军跳进埋伏圈中。不想徒单克宁率领的小部队，却与叛军的大部队遭遇。以少敌多，胜算很低。当时有部下建议徒单克宁与伏兵联合，这样才能打败敌军。
但是徒单克宁却否决了这项提议，他认为若是真与伏兵联合，如果叛军从阵地后出现。那么不止是自己的部队，就连伏兵也会陷入到叛军的前后夹击之中，到时候失败的只可能是他们。
徒单克宁率众部下，誓死抵抗叛军，最后居然取得了战争的胜利，叛军被打败。而大部队那边也传来了好消息，不久梁军联合，再次将叛军打的落荒而逃。
镇压叛乱到了后来，因为金军中马匹瘦弱的原因，老是追不上叛军，所以一直不能将敌人彻底消灭。当时的统帅完颜谋衍准备就地驻扎，将马养壮了再进行追击。但是徒单克宁却直接上奏朝廷，说是主将的过错。因为主将不勇猛，一直率兵追着叛军跑。叛军走过的地方，草早就被他们的马吃光和踩踏了。等到金军的马匹追上去的时候，吃的都是坏草，所以马匹越来越瘦。
朝廷接受他的建议，更换了一个通淮，派平章政事仆散忠义兼右副元帅，后来果然拿下了叛军。契丹叛军平定之后，徒单克宁因功升太原尹。
不久之后，宋军前来攻打，徒单克宁击溃宋军安抚百姓。后来金朝治兵攻打宋朝，右丞相仆散忠义驻南京节制诸军，左副元帅纥石烈志宁巡视边疆事，徒单克宁改任益都尹，兼山东路兵马都总管、行军都统。
徒单克宁出兵楚州、泗州之间，与宋军大将魏胜遭遇。在这场与宋军的大战中，徒单克宁用各种计谋，击溃了宋军，取得了最终的胜利。而这场宋金大战的最后结果，是两国签订盟约，金国与宋朝为叔侄国，割还海、泗、唐、邓四州。
此战过后，徒单克宁军功卓著，改任大名尹，历任河间、东平尹，召为都点检。后来更是在金世宗、金章宗两朝为宰相，受到金主重用。年老退休还被召回，更是在金世宗晚年之时，被亲自请为金章宗辅政大臣。
金章宗继位之后，徒单克宁尽心尽力的辅佐，帮助他稳固皇位和国家政治。明昌二年，徒单克宁生病，没有多久就因病去世了，结束了他出将为相，建功立业的一生。