西汉时有一位官员受到汉武帝重用，皇后王爷都栽在他手里，最终成长为大汉一代酷吏。此人就是张汤，而张汤在这方面的能力早在幼时就已经显现。
《史记酷吏列传》中记载有这样一个故事，张汤小的时候有一次他的父亲外出，让他在家看好东西。等到张父回来的时候，家里的肉却被老鼠偷吃了。他十分生气，认为这是张汤看守不严的缘故，于是鞭打了张汤。
一般的儿童挨了打之后可能不高兴几天，也就这么算了。毕竟都挨了打了，承受了后果。但是张汤却不一样，他做了一件让人震惊的事情。
张汤被打了之后，挖掘了老鼠洞，找到了偷了肉的老鼠和剩下的肉。他仿照着官员审问犯人那样，严肃的开了堂，将嫌疑犯老鼠带到面前立案审问。
甚至完了之后，还传书再审十分严格。随后将老鼠吃剩下的肉带到面前，证据确凿，拍板定案，依据法律判处老鼠磔刑。这里补充说一点，磔刑是一种非常残酷的刑罚，行刑者先将犯人的肉刮下来，然后在割断四肢，随后割破喉咙。
张汤的父亲回来之后，看见儿子对老鼠处以磔刑不仅没有觉得奇怪，在看到张汤所写判案文书之后还十分欢喜。张汤所写文辞就如经验丰富的老吏，于是张父有意培养张汤这方面的才能，让他书写治狱的文书，后张汤成为长安一位官吏。
张汤受到汉武帝重用的开端，是在处理陈皇后一案上。元光五年，陈阿娇施妇人媚道被察觉。汉武帝下令查探，当时张汤深入调查，最终追查出巫女楚服等人为陈阿娇行巫蛊之术。
此事曝光之后，陈阿娇被废除后位，而张汤因为追查出巫蛊案件涉案人员一党而受到汉武帝重用。汉武帝认为他是一位能吏，对他多有重用。
淮南王刘安是汉高祖刘邦亲孙，汉武帝时期因为皇帝没有立太子，所以刘安有了想要当皇帝的想法。为了实现这一抱负，他开始结交权贵，招揽门生。
当时刘安有一位女儿名叫刘陵，她能言善辩，刘安认为这个女儿能为自己带来好处，于是送她去长安，命她拉拢和结交各方人士，为日后他谋反争位积蓄力量。
后来刘安谋反之事暴露，刘陵也被处置。在一些电视剧中，为张汤和刘陵设计了一场美人诱惑的戏码，而张汤最终却将计就计，反而处置了刘陵。
历史上刘陵这位翁主是否栽在张汤手上，其实没有详细的记载。但是张汤确实是处理淮南王、衡山王、江都王三王叛乱案件的人。
在这三个案件中，张汤对涉案人员穷追不舍，处置严厉。当时有伍被和严助两人，他们一个曾反对淮南王谋反，一个则是汉武帝眼前红人，所以汉武帝想要放过他们。
天子都开口了，却不想张汤坚持处罚两人。他对汉武帝说，伍被虽然初始表示反对，但他最终还是帮助淮南王谋略，已经参与其中就是犯罪。而严助作为天子近臣影响更大，所以两人必须处置。于是张汤不顾汉武帝意愿，依法处置两人。
都说三岁看到老，张汤小时候审理老鼠，是他成长为大汉一代酷吏的开端。