东汉的开国皇帝光武帝刘秀一共有十一个儿子，除了当了皇帝的汉明帝刘庄，就属东平王刘苍最为优秀。史书记载，刘苍美须髯（古代美男子的标志之一，胡子长得很好看），腰带十围，从小就特别机灵，爱好读书，是个博学多才的美男子。
汉明帝刘庄和刘苍的兄弟感情最是深厚，继位以后，刘庄不但没有忌惮和怀疑刘苍，还十分信赖刘苍，对刘苍许以重任。其他兄弟们都被刘庄赶到封地去了，只有刘苍留了下来。汉明帝将刘苍封为骠骑将军，位列三公之上，皇帝之下。明帝专门派了四十个官员给他打下手，一般来讲东汉四府的掾属从来没有超过四十人的，明帝这是在优待刘苍呢！
每次明帝要外出巡视，总是放心的把刘苍留在京城，如果不是无比信任刘苍，明帝绝不会把这么重要的职责交给刘苍。因为皇帝外巡的惯例向来都是由太子负责留守京城的，这样一来，就算皇帝在外遭遇不测，那么太子也能立刻登基执掌朝政，皇位才不会被有心人夺了去。
信任是相互的，明帝如此厚待于刘苍，刘苍也不是不知道感恩的人，他把感谢放在心底，用实际行动表明他对明帝的忠心。
有一次明帝外出巡视，不久以后他就派人回来告诉刘苍，说自己突然起了打猎的兴致，正打算在河内举办一场大型的狩猎活动呢！刘苍听说后，苦口婆心的写信劝说明帝：“臣弟听说现在正是农忙时节，实在不应该把精力放在玩乐上，打猎也是要符合时令的！”明帝看了刘苍的信后，也认识到自己冲动了，便立刻启程回宫，不在宫外逗留玩耍了。
像这样的事例非常多，我们就不一一概述了，总之刘苍尽心尽力的辅政，坚决不让明帝走上歪路。明帝听不进其他人的劝谏，刘苍的话他才能听进去一些，所以长此以往，大家都认为刘苍有德行，刘苍的名望越来越高。
虽然处在一人之下万人之上的位置，刘苍并没有滋生一丝不好的念头，他反而认为自己愧对明帝对自己的器重，多次上书请求明帝辞去骠骑将军的位置，准许自己回封国去。可是明帝舍不得刘苍，于是刘苍的奏折一次又一次被打回来，到最后，明帝实在是不好意思再拒绝了，万般无奈之下才答应了刘苍的请求。但是明帝只答应让刘苍回到封国，并不答应刘苍上交将军印及丝带，意思就是在他的心中，刘苍永远是骠骑将军，他随时可以回来。
都说皇家难有骨肉亲情，汉明帝和刘苍之间的兄弟之情真是难得！
刘苍回去封国后，明帝无比思念他，他想起从前和刘苍相处的点点滴滴，有一次他问刘苍，弟弟你在家里的时候做什么最快乐呢？刘苍便说做善事的时候最快乐。一想到这，明帝便草拟了一道诏书，决定让五岁以上的王子都佩带列侯印，算是一种善举吧！
过了好几年，明帝实在忍不住思念弟弟的心情，专程跑到刘苍所在的东平国来看望刘苍，还赏赐给刘苍一千五百万钱和四万匹布，生怕弟弟日子过得不好。明帝闲暇之余写了一本《光武本纪》，他专门带来与刘苍分享，刘苍也献上自己写的《光武受命中兴颂》，两个人都很高兴。
明帝去世以后，明帝之子刘炟继位，是为汉章帝。受到父亲的影响，章帝对刘苍也格外敬重，对刘苍的待遇比明帝更夸张。刘苍身为长辈，也常常给章帝治国理政提出自己的建议，对章帝的帮助有很多。刘苍病逝后，章帝给刘苍的葬礼规格也非常高。
比起光武帝的其他儿子来说，刘苍对国家的贡献的确是最大的，因为他接连影响两位皇帝朝好的方向发展，否则就不知道是怎样一番光景了。