张廷玉是康熙、雍正、乾隆三朝重臣，在康熙朝出入仕途，步步高升，在雍正一朝之时，盛宠隆恩，乾隆之时，却引得皇帝记恨，君臣矛盾严重。
张廷玉的父亲张英，是康熙朝重臣，官至文华殿大学士兼礼部尚书，等同于宰相。有这么一位父亲在，张廷玉自小就受到了良好的教育。他之所长在于文学，这一点从他后来主要 工作都在文字方面便可以看出。他先后任《亲征平定朔北方略》纂修官，《省方盛典》《清圣祖实录》副总裁官，《明史》《四朝国史》《大清会典》《世宗实录》总裁官。在文学方面的才能，可见一斑。雍正帝也曾经评价张廷玉，说他“和平端正，学问优长，自简任机务，夙夜匪懈赞朕之不逮，正资倚任。”
张廷玉是一位非常谨慎的人，他不骄不躁，虽然在雍正一朝为雍正皇帝跟前一等一的红人，但是却没有表现出半点恃宠凌人的行为。这一点不知比年羹尧好到哪儿去，所以他才能在雍正朝圣宠不衰，以致于雍正帝在临死之前还对他念念不忘，留下遗诏让他死后配享太庙。
就算乾隆帝看张廷玉不顺眼，张廷玉甚至多次触怒于他，但是对于张廷玉谦虚恭谨的品格，乾隆帝还是表现出了自己的赞赏。他说：“要请之愆虽由自取，皇考之命朕何忍违！且张廷玉在皇考时，勤慎赞襄，小心书谕，原属旧臣，宜加优恤，应仍谨遵遗诏，配享太庙，以彰我国酬奖勤劳之盛典。”
张廷玉是一位家风非常严谨的人，对于自己的亲族后代有做错的地方都会加以指正，加以教育。张廷玉早前的时候，曾经去一位下属家里赴宴。当时看见下属家里收藏了一副极好的画作，回来后在自己的儿子面前大加赞赏。
他的儿子听到父亲所言，因为父亲想要这幅画，于是暗中记下，后来从那官员手中要来。张廷玉看见这幅画的时候，不仅没有高兴，反而大怒。他对自己的儿子说：“我无介溪之才，汝有东楼之好矣。”大意与“君子不夺人所好”相同。一直等到他的儿子，将画物归原主，张廷玉才算歇了这口气。
史料记载：张文端公居宅旁有隙地，与吴氏邻，吴氏越用之。家人驰书于都，公批诗于后寄归，云：“一纸书来只为墙，让他三尺又何妨。长城万里今犹在，不见当年秦始皇。”家人得书，遂撤让三尺，吴氏感其义，亦退让三尺，故六尺巷遂以为名焉。“想来张廷玉家风之严，与其父说教亦有关联。
张廷玉虽然性情宽厚，谦虚恭谨。与人交往，从不仗势凌人，很有君子之风。就是这样一位老好人形象的张廷玉，在对待自己的下属之时，却极为严谨，甚至有些时候到了严苛的地步。
张廷玉在吏部主事之时，有一官吏张某，人称张老虎，是老奸巨猾老油条的典范。此人一贯舞文弄法，中央和地方的官员经常受到他的伤害。
张廷玉到吏部主事之后，一改从前吏部官员得过且过的作风，命令重重惩罚张某。张某与朝中许多高管权贵都有关系，张廷玉这么一动作，竟然惹得朝廷中许多大臣勋贵出手相救。然而张廷玉却对上位者的压力视而不见，坚持将张某绳之于法。此事之后，时人戏称张廷玉为伏虎侍郎。
张廷玉办事公正，且绝不徇私枉法。张廷玉为官之时，一位下属官吏拿来一份文件，说：”这份文件中的‘元氏’县被写成‘先民’县，应该驳回质问原省。“然而张廷玉却说：”如果‘先民’被写成‘元氏’，那是外省的错误，现在‘元氏’被写成‘先民’，那是书吏略添笔画以便勒索外省罢了。“反而将那位官吏给处置了。
张廷玉此人能够位高权重，得以成为清朝唯一一位配享太庙的汉臣，足以见其人智慧。