历史上第一个下令将正月十五命名为“元宵节”的人是窦漪房的丈夫，西汉的皇帝汉文帝刘恒。元宵节又称上元节、小正月、元夕或灯节，习俗是赏月、燃灯、放焰火、猜灯谜、吃汤圆等等。
人们为什么会在元宵节这天吃汤圆呢？相传这和汉武帝的一个宠臣有关系。
汉武帝的这个宠臣名叫东方朔，别看这个名字挺威风霸气，他的本名还是很“软妹子”的，姓张，字曼倩。东方朔经常在汉武帝面前谈笑取乐，他风趣幽默，汉武帝很宠信他。
有一天冬天，东方朔到御花园给武帝摘梅花，他刚刚走进园子，就看到有一个宫女正准备跳井轻生。东方朔将宫女救了下来，并询问宫女为何自杀。宫女说自己名叫元宵，父母健在还有一个妹妹，但是自她进宫以后就再也不能见到他们了，她非常想念他们，只要一想到自己不能在双亲面前尽孝，她就想着不如死了算了。
东方朔劝了元宵好一阵子，他对元宵姑娘说：“我有办法让你见到亲人，你就别再寻死了。”元宵一听她还有机会与家人重聚，立刻点头，表示自己绝对不会再轻易求死了。
离开皇宫以后，东方朔就把自己装扮成一个算命先生的样子，在长安街上摆了一个替人占卜的小摊子。还别说，东方朔能说会道的，找他占卜的人非常多。不管那些人占的是什么，求的是什么，东方朔都会告诉他们“正月十六火焚身”的签语。一时之间，长安城里都在疯传正月十六可能会死很多人。当人们都来问东方朔解灾的办法时，东方朔就告诉他们说：“正月十五的傍晚，会有一位赤衣女神下凡，她就是烧长安的使者。我抄下了偈语，当今天子或有法可解。”于是，东方朔留下一张红帖就离开了。
老百姓不疑有他，捡起红帖就送进皇宫了。汉武帝一看：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”。老百姓们寄希望于汉武帝，汉武帝却寄希望于足智多谋的东方朔。他把这红帖交给东方朔，让东方朔看完之后想办法。东方朔装作第一次见到这帖子内容的样子，还装模作样的思考了很久，最后才告诉汉武帝说：“火神爱吃汤圆，宫里不是有位叫元宵的宫女专门负责做汤圆吗？十五那天晚上，就让元宵做汤圆，陛下亲自焚香上供。而且陛下还要下两道命令，一是传令京城家家户户都要做汤圆敬奉火神，二是让百姓们在十五晚上都挂上灯笼，全城都要放烟火，这样天上的神仙便会以为人间真的被火烧了。另外，还请陛下派人通知城外的百姓十五晚上进城观灯，好让他们也躲过这场灾难。”
汉武帝没想到东方朔竟然真的有办法，他非常高兴，立刻就传旨下去，全都按照东方朔的话去做。
正月十五元宵节这天晚上，长安城里张灯结彩，热闹非常，城外的百姓也进城来了，元宵姑娘的父母带着元宵的妹妹就在这群人当中。他们看着各式各样的灯，最后就看到了写有“元宵”二字的大宫灯，惊喜非常，当即便大喊着元宵的名字，呼唤元宵。
一天，元宵听到了家人的声音，终于和他们团聚了。长安城平安无事的撑过了正月十五，汉武帝仍然心有余悸，那之后他下令，每年的正月十五都要做汤圆供奉火神，全城照样放烟火，点鞭炮。东方朔为了元宵姑娘，费了这么大的劲，可以说是元宵节里最浪漫的历史人物了。