谈到身高，先要从一个人的生长发育谈起。因为身高是衡量人的生长发育情况的主要标准之一，是一个人生长发育情况外在的表现和反映。一个人从受精卵开始，就启动了生长发育过程。人体的生长发育是快慢交替进行的，即快-慢-快-慢的过程。在整个生长发育期间，第一次生长突增高峰在胎儿期，第二次在青春初期。
以身高为例，第一次生长突增期间，身高在孕中期（4～6个月）的3个月内约共增长27.5厘米，占整个胎儿期身高增长的1/2强，是一生中身高增长最快的阶段。人出生后，身高的增长速度虽然开始减慢，但在出生后第一年里仍增加20～25厘米，为出生时（50厘米）的50%，是人一生中增长最快的一年。在第二年里身高增加10厘米，这也是很快的。以后逐年减慢，并保持相对的稳定，如第四后只增加8厘米，将近青春期时，每年增长不到5厘米。直到青春期开始（大约女11岁、男13岁）时，又出现第二次生长突增（青春期突增）。这时年增值一般为6～8厘米，个别可达10～12厘米。这是一次突进、冲刺，犹如赛跑终点的冲刺。约3年以后，生长速度又复减慢，到性成熟期结束时——男17～18岁，女16～17岁，身高便基本定型。但是人的横向及前后向的宽度与厚度还可以增加。