肉苁蓉是一种寄生植物，本身无根，也无叶绿体，不能进行光合作用，主要靠吸取寄主植物的养分生活。我国共有肉苁蓉属植物4种1个变种。不同的种类，其寄主植物不同，生长在内蒙古西部和新疆北部的肉苁蓉称为荒漠肉苁蓉，其寄主植物为梭梭。而生长在新疆天山以南的肉苁蓉为管花肉苁蓉，其寄主植物为柽柳属植物，也就是老百姓常说的红柳。
荒漠肉苁蓉一般直径10～25厘米，少数达30厘米，高度达40～200厘米；而管花肉苁蓉植株稍小，一般直径5～15厘米，高度达30～150厘米。肉苁蓉开花前一直在沙漠底下生长，只要不出土，就会一直生长， 5年、10年，甚至更长时间，但一旦出土，就会开花结果，然后整个植株枯萎、死亡，完成其生命周期。
肉苁蓉生长方式特殊，在古代漫长的岁月里一直被人们认为是一种神奇植物。南朝梁代（公元536年）著名医家陶弘景所注的《本草经集注》中载“多马处便有，言是野马精落地所生，生时似肉……”。在宋朝苏颂所编的《图经本草》中也有记载“或疑其初生于马沥，后乃滋殖，如茜根生于人血之类是也。”意思是“或怀疑其初始生长于马尿中，得到马尿的滋养而生长，就象茜草根生长于人血中一样。”（注：茜草根红色，古人以为是生长于人血中才形成红色，此乃谬误）。直到清朝后期才搞清楚肉苁蓉是一种寄生植物，揭开了肉苁蓉的神秘面纱。但一般人很难想象在干旱、荒芜的沙漠，居然能生长出肉苁蓉这样又白、又嫩的植物，因此，至今仍有人认为肉苁蓉是一种菌类。
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