流行性感冒临床常见症状有：恶寒、发热（高热）、头痛、肌肉酸痛，或呕吐、恶心、腹泻。老人、婴幼、儿童及体质虚弱者容易并病毒性肺炎或脑病。本病以冬春为主，四季均可发病，可传染、可流行。
根据以上特点，该病属于中医“伤风”“感冒”范畴，病情重者称为“重伤风”，并发肺炎或腹泻，中医属于“风温”范畴，若出现暴发或流行，中医称为“时行感冒”“瘟疫”“疫疠”。
流行性感冒发病、病情严重程度与疫邪的严重程度有关，亦与病人的体质和季节、环境等因素有关。
《素问·评热病论》曰：“邪之所凑，其气必虚。”《素问·金匮真言论》曰：“藏于精者，春不病温。”所以宋、明时代外感热病的处方中已运用人参，如参苏饮、人参败毒散，补气固表而祛邪。
《景岳全书·伤寒典》说：“伤寒为患，多系乘虚而入者”，“凡伤寒而死者，必由元气之先败”。《景岳全书·瘟疫篇》说：“伤寒温疫多起于冬不藏精及辛苦饥饿之人……故大荒之后必有大疫。”张景岳主张用理阴煎、大补元煎、右归饮等加发散之品，两者兼顾（《景岳全书·伤寒典二十七》）。
他还提出“补中亦能散表”说（《景岳全书·伤寒典二十八》）。至温病学说认为温邪最易伤津液，重视救阴和养阴津，如增液汤、三甲复脉汤之类。
流感暴发或流行期间，老年人、孕妇、婴儿或免疫功能低下的患者合并肺炎或合并脑病者死亡率较高。据现代研究观察，流感起病后，可有1～4天好转期，病情较轻者即缓解而自愈，若病情严重者4天以后病情加重，发热增高、剧咳、咯脓性痰、气促、发绀，可伴发呼吸衰竭或循环衰竭。
《素问·热论》已看到此规律：“今夫热病者，皆伤寒之类也，或愈或死。其死者，皆六七日之间，其愈者，皆以四日以上者。”
而张景岳更提出瘟疫有相应的病程，有些可自愈：“瘟疫……以其多发于春夏，且因时气偏行，大小相似，必待日数足，然后得汗而解者，是为疫病之证。”这些描述对于流感是非常符合的。
流感起病急骤，冬春多见，但四季均可发生，病人数量多，不分性别、年龄、体质均可波及。每次发病呈现的证型受气象、地域、病毒种类、人群免疫状态不同而差异较大。
此外，对本病的辨证方法很多：有主张按《伤寒论》六经辨证为主，有主张按叶天士“卫气营血”辨证为主，有主张按吴鞠通“三焦辨证”为主，亦有主张按早期（初期）、中期、恢复期分期辨证为主。
以上方法各有利弊，近代推崇将各种辨证方法综合应用，提出本病的主要证型，辨证施治。
笔者认为，本病初期，有外邪、有表证，应发表散邪为主，应认清寒、温、暑、湿之偏重。本病亦可初病即里热炽盛或逆传心包，就应直达病所，不可拘泥病期而先散表，邪入里涉及肺、胃、肠，亦可犯及心肝，甚至内闭外脱，危急生命。病情严重者容易损伤体质，而病后调摄使病人较快地恢复健康也是中医的优势。