升降浮沉是指药物在体内发生作用的趋向，基本可概括为“升浮”和“沉降”两个方面。其中的规律是，升浮药的作用趋向为向上、向外，具发表、散寒、升阳、催吐等功效，能治疗病位在表（如外感发热）、在上（如呕吐），病势下陷（如脱肛、内脏下垂）的病症；沉降药的作用趋向为向下、向里，具有潜阳、平逆、收敛、渗利、泻下等功效。能治疗病位在里（如热结便秘）、病势上逆（如肝阳上亢的眩晕）的病症。
“升降浮沉”反映了药物作用的趋向性，是说明药物作用性质的概念之一。“升”是上升，“降”是下降，“浮”表示发散，“沉”表示收敛、固藏和泻利二便（包含着向内和向下两种作用趋向）。
气机升降出入是人体生命活动的基础。气机升降出入发生障碍，机体便处于疾病状态，产生不同的病势趋向。病势趋向常表现为向上（如呕吐、喘咳）、向下（如泻痢、脱肛）、向外（如自汗、盗汗）、向内（如表证不解）。
针对这些病情，能起到改善或消除病症的药物，相对说来也就分别具有向下、向上、向内、向外的作用趋向。
升降浮沉之中，升浮属阳，沉降属阴。一般具有升阳发表、祛风散寒、涌吐、开窍等功效的药物，都能上行向外，药性都是升浮的；具有泻下、清热、利水渗湿、重镇安神、潜阳息风、消导积滞、降逆止呕、收敛固涩、止咳平喘等功效的药物，则能下行向内，药性都是沉降的。有的药物升降浮沉的特性不明显，如南瓜子的杀虫功效。有的药物则存在二向性，如麻黄既能发汗解表，又能利水消肿。
掌握药物升降浮沉性能，可以更好地在保养身体时正确地用药、吃对中药，帮助纠正机体功能的失调，使之恢复正常；或因势利导，有助于祛邪外出，让我们的身体更健康。一般说来，治病应根据“顺其病位，逆其病势”的原则，如病变在上、在表，则宜用升浮而不宜用沉降，如外感风寒，用麻黄、桂枝发表；在下、在里宜用沉降，而不宜用升浮，如里实便秘之证，用大黄、芒硝攻下。病势逆上者，宜降不宜升，如肝阳上亢之头痛，当用牡蛎、石决明潜降；病势陷下者，宜升而不宜降，如久泻、脱肛，当用人参、黄芪、升麻、柴胡等益气升阳。
药物升降浮沉的性能，还常受到加工炮制的影响。在复方中，一种药的作用趋向还可能受到其他药物的制约，我们在用药时应加以注意。例如，酒炒则升，姜汁炒则散，醋炒则收敛，盐水炒则下行。而在复方配伍中，性属升浮的药物在同较多沉降药配伍时，其升浮之性可受到一定的制约。反之，性属沉降的药物同较多的升浮药同用，其沉降之性亦能受到一定程度的制约。可见各种药物所具的升降沉浮的性质，在一定的条件下是可以通过人为控制而发生变化的。