该药始载于《神农本草经》，是豆科多年生亚灌木植物，药用根部。味苦，性寒。
归心、肝、胃、大肠、膀胱经。
王氏认识和使用苦参起源于消风散。消风散(《外科正宗》)，是治疗皮肤病的名方，很多名老中医都喜欢用它。开始用于轻症的皮肤病效果还不错，但是对复杂性、长久性的皮肤病，尤其是顽症牛皮癣，即西医所称的银屑病就效果显得不理想，对此百思不得其解，退尔勤求古训，翻阅名贤医案，终于发现问题所在。即消风散中的苦参一味药很关键，用大用小大不一样。
过去治疗牛皮癣时用消风散一般用苦参10 g 左右，这对于一般的痒疹和银屑病还可以，但重症就不行了，不管用多少剂，多长时间都无进展，后经过学习文献，有几则医案，对王氏启发很大。现引录于下：
1.张子维运用苦参一得
1984年秋，王叟年逾古稀，居城南郭，体丰壮，于八月上旬来院就医，自云患癣疾已数月，多治少效，诊其脉浮数有力，解衣观之遍体斑癣，体无完肤，白屑纷落，痒不可忍，余为乃因湿热淫于血脉，郁于孙络，风因热生，虫从湿化，治当清热燥湿、疏风杀虫。乃用：苦参30 g，玄参13 g，蒲公英30 g，白蒺藜17 g，苍耳17 g，牡丹皮12 g，白鲜皮12 g，乌梢蛇10 g，甘草5 g。3剂，水煎服，日服1剂，忌五辛。
患者服后症状小减，二次复诊苦参加至40 g，服3剂后功效显著，原方续服10余剂，痒止屑脱，症状大减，共服20余剂病告痊愈。其翁乃曰：
“人皆谓我病此生难愈，谁知竟如此速效，实出意外。”
本草云：“苦参味苦性寒，玄参为使。”为治风热疮疹之良药。近数年余用苦参治顽癣、湿疹其效颇佳，若脉浮数而热胜者其效更显，因此症多因湿热之邪浸于皮肤，淫于血脉，留滞不去，郁热甚而生风，湿热蕴而生虫，风行虫动故痒而难忍也。古人认为，风、热、湿、虫为癣癞之主要因素，取苦参之苦寒，以其苦燥湿清热。湿气除，虫无复生之机，热气清而风自息也。
2.周玉朱重用苦参治疗湿疹瘙痒
张某，男，27岁，1998年6月8日初诊。两小腿肿痒、渗液1周，红疹密布，抓痕累累，左足底长满水疱，触之灼热，渗液较多。舌红苔黄腻，脉弦滑。证属湿热下注。法当清热利湿。方用：苦参50 g，黄柏、蒲公英、豨莶草、泽漆、地肤子、冬葵子、生薏苡仁、茵陈各30 g，每日煎服头剂，二煎水外洗。1周后，小腿红肿已退，渗液明显减少。宗原方继用10剂，其足底皮损已消，干燥而愈。
按：周老认为清热利湿，苦参为先，临证用苦参治疗的外科疾病主要有急性皮炎、湿疹、痤疮、银屑病、脂溢性皮炎、急性胆道感染、丹毒等属湿热实证。
临床表现多有患处红肿热痛，或痒，或起丘疹、红斑、水疱、渗液，或有腹痛以胁肋为甚，伴发热及身目尿黄，红苔黄腻，脉弦滑或弦滑数。苦参常用量为10~50 g，可酌情配伍黄芩、黄连、茵陈、薏苡仁等。周老认为苦参味苦性寒，归心、肝、胃、大肠、膀胱经，临床适用范围较广，对外科病症为上、中、下三焦热证者皆可应用，尤对各类皮肤病有较好的疗效，可为首选之药，既可煎服，又可外用，具有清热燥湿、解毒止痒、祛风利水之效。
3.张林运用消风散治松皮癣
尹某，于1978年12月闻余医癣，叩门求治。自述半月前劳累、出汗、受风后，周身瘙痒，并见较多的红色扁平丘疹，曾服中、西药半月余均无效。余诊见：
其周身有散在癣斑，肘膝关节的伸侧面为多见，胸腹及背部散在发生。境界明显，皮损直径0.5~3 cm，有的融合成片，上覆多层银白色鳞屑，其屑脱落后，可见有出血点。其皮损形态有的呈点状，有的呈钱币状、盘状或地图状。舌淡红，苔白腻，脉弦无力。诊为松皮癣。治宜活血疏风，清营解毒。投以消风散加减。方用：
当归25 g，川芎15 g，红花15 g，川羌活25 g，独活15 g，木通15 g，荆芥15 g，防风30 g，麻黄10 g，苍术25 g，胡麻仁15 g，蝉蜕25 g，苦参40 g，白鲜皮50 g，甘草25 g。1日1剂，水煎，早晚空腹温服。
患者服药期间及愈后百日内，忌食鱼、蛋、肥脂、辛辣、生冷。将煎剩的药渣，放入脸盆内加适量水，煎汤，趁热熏洗患处，1日1~3次。内、外二法同用，奏效更快。
患者遵法服用，连用10剂痒止，脱屑多，大部分丘疹消退，未见新发。患者又用5剂，皮损基本消失。共服24剂治愈。今已数年，多次随访未见复发。
通读以上三则医话医案，可见方中其他药均为常见用法，唯独苦参用法不同，均为重量，这也是取效的关键点之一。通过学习领悟后我也将此经验大胆地运用于临床取得了显著的效果。现举例示之。
曾治一老妇，65岁，患有糖尿病、高血压和严重的银屑病。患者已在其他中医机构和某专门治疗牛皮癣的老中医看过，无效，经人介绍找到王氏，不要求治高血压和糖尿病，专治牛皮癣，说此病已把人折磨得痛不欲生，几次寻短见，这次找到你是最后一次治疗，不效就再也不治了。刻诊：身材中等，略显富态，舌淡红，苔薄白，脉弦滑有力，饮食、二便正常。查全身牛皮癣除面部无疾，无一处好地方。尤其是双下肢、臀部、背部大面积皮癣，厚度达一个硬币之多，覆有白屑，基底粉红，个别地方抓挠出水，而且满头皆是，奇痒无比，影响美观。曾在某中医处吃过大量蜈蚣、全蝎、小白花蛇等药，初期有效，后无效。现诊为重症牛皮癣，银屑病，风热郁表，湿毒浸淫。处方消风散合荆防败毒散加减：荆芥12 g，防风12 g，羌活15 g，独活12 g，前胡12 g，柴胡12 g，麻黄6 g，苍术10 g，当归15 g，川芎10 g，生地黄30 g，鸡血藤50 g，胡麻仁15 g，苦参40 g，白鲜皮50 g，蝉蜕12 g，金银花30 g，连翘30 g，猪牙皂3 g，土茯苓60 g，乌梢蛇30 g，生甘草12 g。7剂，水煎服，日3次，药渣外洗。
1周后复诊，癣处已无流水，痒轻，无伤胃呕吐副作用。效不更方，又服20剂，癣处迭加厚屑已退，接近正常皮肤，基本不痒，患者甚为高兴，信心大增。
再续30剂痊愈收功。
王氏在临床上治疗顽固的湿疹和牛皮癣，现在基本上都是采取在辨证方中加入大量的苦参30~50 g，疗效较过去大幅提高。实践证明苦参重用是治疗牛皮癣的有效药物，值得重视。