艾灸产生于我国远古时代，因为它的作用机理和针疗有相近之处，并且与针疗有相辅相承的治疗作用，通常针、灸并用，故称为针灸。针灸治病在国内外有着深远的影响，但现代人说针灸，多数时候仅指针疗，已经很少包含艾灸的内容了。
我们通常认为针和灸是同一种疗法，其实并不是这样。虽然它们都是建立在人体经络穴位的认识之上，但针疗产生的只是物理作用，而艾灸是药物和物理的复合作用。而且两者治疗的范围也不一样，所谓“针所不为，灸之所宜”，指的就是其中的区别。
我们说艾灸的一种神奇的疗法，因为它的确有很多不同凡响之处。首先，艾灸的疗效就十分神奇。艾灸疗法的适应范围十分广泛，在中国古代是主要治疗疾病的手段。用中医的话说，它有温阳补气、温经通络、消瘀散结、补中益气的作用。可以广泛用于内科、外科、妇科、儿科、五官科疾病，犹其对乳腺炎、前列腺炎、肩周炎、盆腔炎、颈椎病、糖尿病等有特效。
其次，艾灸具有奇特养生保健的作用。用灸法预防疾病，延年益寿，在我国已有数千年的历史。《黄帝内经》“大风汗出，灸意喜穴”，说的就是一种保健灸法。《庄子》记载圣人孔子“无病而自灸”，也是指用艾灸养生保健。日本人须藤作等做过的灸法抗癌研究，还表明艾灸可以使皮肤组织中潜在的抗癌作用得到活化，起到治癌抗癌的作用。
而且，关于艾灸的起源更是神奇。据研究表明，灸的发明应是原始人用火时，某一部位的病痛受到火的烘烤而感到舒适，便主动用火烧灼治疗更多的病痛。艾草古时候又叫冰台，古人在占卦之前，制冰取火，以艾为引，就在这种引天火的仪式氛围中，巫者把龟甲兆纹与人体的血脉取得模拟想象，思索中医的火论与气论，进而产生了艾灸这种神奇的治疗手段。
进入现代社会之后，针疗不断得到发展，而艾灸却受到了人们的冷落。艾灸在施治过程中，烧灼患者经穴，会在身体上留下施灸的疤痕。灸学大师周楣声先生指出，正是病痛与灸疮带给患者的双重痛苦，使得艾灸一蹶不振，并呼吁对艾灸深入研究，推进艾灸的现代化发展。
市场上有一些经过改进的现代化灸疗仪器出现，但大多数是以光电的方法为主，向纯物理疗法靠拢，与用艾作热源的灸法产生的药物和热源的复合作用完全不同，也和灸法的中医学原理格格不入，能起到的保健和医疗效果也十分有限。
近年来，随着人们对艾灸疗效独特性的认识，艾灸疗法重新得到了医学界重视，现代化研究的步伐也在加快。现代化的艾灸治疗仪应该是传统艾灸材料与光电仪器的结合，在现代新型热源的作用下(如红外线、磁疗)充分发挥艾的药物效用，并具有使用方便，操作简单，不会烧灼皮肤产生疤痕的特点。
艾灸疗法能健身、防病、治病，在我国已有数千年历史。早在春秋战国时期，人们已经开始广泛使用艾灸法，如《庄子》中有“越人熏之以艾”，《孟子》中也有“七年之病求三年之艾”的记载。历代医学著作中更比比皆是。艾灸能激发、提高机体的免疫功能，增强机体的抗病能力。