甘草是一种补益中草药。药用部位是根及根茎，药材性状根呈圆柱形，长25～lOOcm，直径0.6～3.5cm。外皮松紧不一，表面红棕色或灰棕色。根茎呈圆柱形，表面有芽痕，断面中部有髓。气微味甜而特殊。功能主治清热解毒，祛痰止咳、脘腹等。喜阳光充沛，日照长气温低的干燥气候。甘草多生长在干旱、半干旱的荒漠草原、沙漠边缘和黄土丘陵地带。
因此，中药在古代，被人们称作“本草”，而甘草则是本草王国中的“国老”。早在公元前200年左右，我国最古老的辞书《尔雅》中，已有了甘草的记载。古代医家对甘草的使用更是广泛，比如东汉时期，“医圣”张仲景著《伤寒杂病论》中，据不完全统计约有处方256个，其中含甘草的处方就有154个，占总处方量的60%以上。
目前，甘草也仍是中医常用药。祖国传统医学认为它味甘，性平，归心、肺、脾、胃经。具有补脾益气，润肺止咳，缓急止痛，缓和药性之功效。相对而言，甘草生用清热解毒，蜜炙后用则能补中缓急。
现代医学研究认为：甘草含有甘草甜素、甘草甙、有机酸等成分，有解毒、抗利尿作用，并可抗炎症、抗过敏。对临床上病因较复杂的阿狄森氏病、尿崩症、席汉氏综合征，以及消化性溃疡等有明显治疗效果。但长期大量使用甘草，会引起浮肿、高血压、胸腹胀满、呕吐等不良反应，也是需要警惕的。同时，中医认为甘草不可与海藻、大戟、甘遂、芫花同用，以免发生毒副作用。
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