练太极拳的作用有三：养生、健身、技击。为什么把养生作用放在首位呢？原因有二：一是太极拳祖师爷们告诫人们，练拳的目的应该是养生，如，张三丰祖师说：“欲天下豪杰延年益寿，不徒作技艺之末也。”王宗岳先师也说：“详推用意终何在，益寿延年不老春”。二是由于时代发展与进步，使太极拳健身不如田径体操，以太极拳技击又不如现代枪炮。而太极拳养生是在运动过程中同时完成的，既健身又养生，一举两得。还没有什么运动项目可替代它，于是太极拳养生成为当今世界以运动方式养生之最佳选择。
之所以太极拳养生最好，是因为它是以练意练气为主的内家拳，通过演练拳架套路（调形）、腹式呼吸（调息）和神意内敛（调心）等技法，来培补人的精气神，达到延年益寿的目的。如果只盘拳架套路（调形），不进行调息调心，也仅仅只起健身作用，因此练太极拳必须注重内在意气的修炼。太极拳怎样内炼行气呢？其道理己在《十三势行功心解》中说清楚了：“以心行气，务令沉着，乃能收敛入骨。以气运身，务令顺遂，乃能便利从心”。又曰:“先在心，后在身，腹松，气敛入骨，神舒体静，刻刻在心”。太极拳行气之法须以《十三势行功心解》为依据，从拳经的原字原意去体悟，才不会走错路。
太极拳内功修炼的内容，主要是练精化气、练气化神。什么是练精化气、练气化神呢？练精化气就是打通小周天，练气化神就是打通大周天。
什么是小周天？简单的说，用气打通任督二脉就叫做小周天。所谓任督二脉就是人体经脉中的任脉和督脉：任脉从下颌的承浆穴到下体的会阴穴；督脉，从口部的龈交穴到背部最下的长强穴。从《灵枢．营气篇》中的叙述，可了解到十二经脉与任督两脉的循环次第：“…合足厥阴，上行至肝，从肝上注肺，上循喉咙，入颃颡之窍，究于畜门；其支别者，上额循巅下项中，循骨入骶，是督脉也，经阴器，上过毛午，入脐中，上循腹里，入缺盆，下注肺中，复出太阴。此营气之所行也，逆顺之常也。”这就是说，经脉的流注从肺经开始，依次循环到肝经；再由肝经入胸，上行经前额到头顶，再沿督脉下行至尾闾，经阴器而通任脉上行，然后再回流注入肺经。这是《黄帝内经》所表述任督之气在人体运行的自然规律。由此可知，就正常健康人而言，任督两脉本来就是通的，又何须还要打通任督二脉呢？
修炼家认为任督二脉是阴升阳降，也就是任升督降，这样的运行轨道是耗散的。而修炼家把它变成逆行――任降督升，使其收敛，恢复人在出生时中断了任督相通的内气运行渠道，返回先天状态。所谓“顺则凡、逆则仙，只在其中颠倒颠。”所以锻炼通任督或周天功夫，叫逆行周天。逆行小周天循行一圈的路线，是从下丹田向下到会阴，下鹊桥，向后转过尾闾关，向上到悬枢、夹脊、陶道、玉枕关、百会，再到泥丸（上丹田），上鹊桥，中丹田，下丹田。
逆行周天有什么好处呢？庄子在《养生主》中说：“缘督以为经”，“可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。”通任督能产生功效，在李时珍的《奇经八脉考》里下了结论：“任督两脉，人身之子午也，乃丹家阳火阴符升降之道，坎离水火交媾之乡……人能通此两脉，则百脉皆通。”
通了小周天之所以一通百通，是因为任脉主血，为“阴脉之海”，六条阴经与之相交，具有“总领”一身阴经的功能，即对全身阴经脉气具有总揽、总任的作用，故有“总任诸阴”之说；督脉主气，为“阳脉之海”，六条阳经在大椎穴与督脉相交，因而督脉具有“总督”与调节一身阳经的功能，即对全身阳经脉气具有统率、督促的作用，故有“总督一身阳经”之说。任督二脉一旦疏通，内气循环运转就畅通无阻了，人体十二正经在任督行气的作用下，使十二经脉之间的沟通联系，会变得通畅，同时对十二经气血有蓄积和渗灌的调节作用。正经的通畅又带动络脉的通畅……于是所有的经络都通畅，气血就会沿着特定的轨道，有序无碍地运行于五脏六腑、皮肉筋骨，身体各处的细胞都能得到气血的濡养，其新陈代谢也就随之旺盛，天长日久，有病的身体便能得以康复，健康者就更显得气足神旺。
小周天功，在道教界、中医界、武术界、气功界和养生界里，流传最久、覆盖面最广、影响最深。这种功法，能延续至今，几千年都经久不衰，何以它具有这么大的魅力，何以能吸引难以胜数的追求者呢？其主要原因是它具有养生祛病功能，人们可以借助自身的力量――内气运转与疾病作斗争，无需吃药打针等外力帮助，就能使痼疾顽症霍然而愈，达到保健益寿，创造自力延长生命的奇迹，难道不是千金难买的“宝”、世上难寻的“贝”吗！
那么有没有人通过练拳打通了小周天？我们能不能也通过练拳打通小周天？传统杨式太极拳内功传承体系中，有一描述杨家祖孙功夫进阶的图画――全图共十三层台阶，最高处绘着一座南天门，在打通小周天功法第八层台阶上，标写着师祖杨禄禅的名字。这就回答了我们：练拳能够打通小周天。其实对此应勿庸置疑，太极拳本是天然的动态气功，是在习练太极拳过程中兼炼了内气，靠内气来打通大小周天的。前人能我们也应该能，只要树立信心，揣摩方法，精心实践，坚持不懈，一定能够通过练拳打通小周天。
练拳打通小周天要分两阶段进行，第一阶段必须练好太极拳，第二阶段在太极拳的基础上打通小周天。现按这两阶段，再分步骤叙述如下：第一阶段，练好太极拳。怎样才算练好了太极拳，练好太极拳的标准是什么？大体有四个步骤：
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