人得了病以后，咳嗽是最常见的一个症状，感冒了会咳嗽，气管炎、肺炎更会有咳嗽。有的人咳嗽起来常常是一顿一顿的，脸憋得通红，甚至喘不上气来。明代著名的医药学家李时珍，年轻的时候有一次突患感冒，咳嗽不止，虽然吃了很多药，但久治不愈。李时珍的父亲也是一位名医，他遍查医书，终于发现一方，只有一味药，叫做“一味黄芩汤”，于是用黄芩煎汤，给李时珍连服几日，不久咳嗽即止，恢复了健康。因此李时珍对黄芩推崇备至，说：“药中肯綮，如鼓应桴，医中之妙，有如此哉。”说明只要用对了药，就像用鼓槌击鼓，立竿见影。
是不是对所有的咳嗽都可以用黄芩来治呢?中医并不这样认为。长期以来中医对咳嗽一证的症候表现、病因病机以及治疗原则和方法都积累了丰富的经验。咳嗽实际上可以分为咳和嗽两个症状，所谓“有声无痰谓之咳;无声有痰谓之嗽;有声有痰谓之咳嗽。”咳是因为人的气道受阻，肺气不得宣畅所致，而嗽则是因为脾湿不运，聚而生痰所致。所以《黄帝内经》说：“此皆聚于胃关于肺”，认为咳嗽的发生与人体的肺和胃有着密切的关系。至于咳嗽的发生，《黄帝内经》认为外感咳嗽总体是由于“外内合邪”所致，所谓“外”是指人体感受了外邪，邪气束在肌表，肺气不得宣畅;所谓“内”则是因为人过食寒冷饮食，寒饮食停在胃腑，影响到脾胃的运化，因而生痰，这样内外两种因素合在一起就会导致人发生咳嗽。我们在临床过程中发现，咳嗽病人尤其是小儿，常常有外感寒邪，又加之过食生冷的情况，从而验证了《内经》的说法是有依据的。因此中医在治疗咳嗽时，基本上是从肺、胃着手，用宣肺止咳和健脾(胃)化痰相结合的方法。
许多病人各种药都吃了，可咳嗽却一直难愈，这是什么原因?其实好多咳嗽缠绵不愈，是因为医不得法，治疗咳嗽要弄清其病理，对症下药。按照辨证施治的原则，咳嗽有内伤、外感之分，又有寒咳、热咳、湿咳、燥咳的区别，须仔细分辨，切不可一方通用。寒咳痰色白清稀;热咳痰黄而稠;湿咳痰多粘稠;燥咳干咳少痰，还需结合脉象、舌诊综合分析。如果一见咳嗽，未辨寒热虚实，随便到药店买点止咳成药，只能有事倍功半的结果。
中医治疗咳嗽大致有如下几种方法：感冒风寒咳嗽，一般可用温肺散寒、化痰止咳的方法，如《伤寒论》“小青龙汤”有比较好的疗效;风热咳嗽，一般可用《伤寒论》“麻杏石甘汤”;湿痰咳嗽可以用“二陈汤”加减。属于内伤咳嗽，则需辨证选方治疗。中医药对咳嗽的治疗有很好的效果，特别是一些用抗菌素、消炎药久治不愈的久咳、顽咳，只要辨证得当往往能收到奇效。
有咳嗽症状的病人，应禁食寒凉食物。中医认为“形寒饮冷则伤肺”，咳嗽时饮食过凉，就容易造成肺气闭塞，咳嗽症状加重，日久不愈，进而伤及脾胃，造成脾的功能下降，聚湿生痰。尤其小儿咳嗽，最好不要生吃西瓜、香蕉、雪梨等性偏凉的水果，但把雪梨煮熟了连汤吃则具有养阴生津清肺的作用，如果再加上一点中药贝母，效果更好。