慢性白血病没有所谓的潜伏期，只是发病隐匿且缓慢，通常可能持续若干年。
多数慢性白血病起病缓慢，早期一般没有明显异常的症状，随着疾病进展，部分患者可表现出低热、乏力、多汗、体重减轻、肝脾肿大、骨骼疼痛、贫血、出血和淋巴结肿大等症状。这段病程也称为慢性白血病的慢性期，患者多在体检或其他疾病就诊的时候发现患病。
随着疾病进展，慢性白血病可发展至加速期、急变期，其中加速期可持续几个月至数年，患者常有发热、虚弱、体重持续下降、骨骼疼痛、脾脏持续肿大等症状，并逐渐出现贫血和出血。急变期主要表现为严重出血、感染、疼痛等症状。